– Держи!
Новая порция стальных петель ринулась в бой, как послушные змеи. Фигура Шарара у меня перед глазами словно дымкой подёрнулась.
– Дракон! – заорал кто-то, и всё вокруг задрожало, нападавшие заволновались, а я победно улыбнулась. – Это дракон! Берегись!
Секунда, и Шарар сбросит магическое тело, а значит, мы спасены.
Сознание утекало, как крупицы из песочных часов, но я ещё долго слышала крики: «Дракон! Дракон!» – словно плёнку заело, а затем сквозь суматоху прорезался такой знакомый, властный голос:
– Добавьте ящеру и оставьте. Мы уйдём прежде, чем он очнётся.
Свист десятков ярких дротиков, и мир – а вместе с ним и в бессилье упавший на колени Шарар, – сузился до миллиметровой щёлки моих тяжёлых ото сна век. Отчаянный драконий рык напоследок ударил по перепонкам, и свет померк.
***
– Очнулась, красавица?
Смачный шлепок по лицу отрезвил и вернул зыбкое сознание в исходную точку. Вот только куда за время моего «отсутствия» успели переместить тело? Я слабенько закрутила головой. Щуриться от яркого света не пришлось, но и поймать в фокус нависшего надо мной мужчину долго не удавалось. Виной тому было не до конца протрезвевшее от яда сознание и муторное, тошнотворно-плавное покачивание из стороны в сторону. Явственно доносился плеск волн.
– Красавица-а, – вновь насмешливо протянул некто передо мной и снова, просто так, без причины отвесил мне звонкую пощёчину.
Рот мгновенно наполнился солью с привкусом металла.
– Вы... кто? – сплюнула я кровь прямо на ученические брюки, а мужчина опустился на корточки и с хохотом ухватил меня за подбородок.
– Лучше тебе, милая, не знать. Ой, лучше не зна-ать...
Он вновь размахнулся, и я зажмурилась, готовясь принять очередной удар.
– Не трожь её, Архан! Нам только следить велено.
Пальцы мучителя раздражённо скребанули по лицу. Хотя нет, не пальцы – неестественно длинные чёрные когти. Ранки мгновенно защипало, будто сам воздух насквозь просолен морем.
– Пустынник… – поражённо выдохнула я, на миг решив, будто это всего-навсего глупая шутка Ассаро. Но реальная боль от металлических тисков да связанные позади руки на корню уничтожили идею.
– Пустынник, красавица, – со смехом закивал рогатый Архан, зло поблёскивая чёрными глазами. – У тебя уже был такой, как я? А?
– Сказано же тебе... – буркнул тот, что вошёл позже. – Не тронь девочку. Капитан не велел.
– Капита-ан... – закатил глаза Архан, а надо мной склонился темнокожий немолодой мужчина. Нимфа?
Да что здесь творится, чёрт побери?
– Вы кто? Чего хотите? Денег? У меня почти нет!..
От страха и боли слёзы полились градом.
– Ну, ну, – озабоченно вздохнул нимфа и рукавом грязной рубахи утёр слёзы и кровь с моей щеки, причинив тем ещё большую боль. – Не плачь, девочка.
Архан, по-ковбойски оседлав стул со спинкой, противно захохотал, словно давал понять, что мне самое время залиться горючими слезами. И правда... На мне лишь рубаха и брюки. Тёплого плаща нет, а босые ноги околели от холода. Тесная комнатёнка со стулом, столом, кроватью да узкими оконцами, в которых туда-сюда плясало небо – всё, что окружало. Качало... призывало тошноту. Значит, мы не на берегу. Мы... в море?
Я могла хоть по снегу босой бежать, если удастся вырваться, но теперь… Обессилев, я опустила голову, полную будто бы тяжёлой мокрой ваты вместо мозгов. Шарара в комнате не было. Я сидела, скованная верёвками так, что не пошевелиться, глотала слёзы и молилась, чтобы дракона не убили, чтобы не кинули связанного стальными петлями за борт, когда дверь в каюту со скрипом отворилась.
– Встать! – скомандовал вошедший наглому пустыннику, рассыпающему похабные шутки.
Архан нехотя поднялся и шутливо отсалютовал.
– Кэп, а мы тут с девицей... знакомимся. Присоединиться решили?
Я с трудом подняла голову и обомлела.
– Вышли вон, – статный, с идеальной выправкой Ксандер Ридд хмурился и казался...и впрямь здоровенным, как полярный медведь. – Вышли оба.
Сердобольный нимфа и его рогатый напарник, бубнящий об упущенной возможности поразвлечься, покорно скрылись за дверью.