– М-м-м… кажись, промахнулись, – Лилет скептично изогнула бровь, озираясь по сторонам. – Тут не темница.
– Это лаборатория, похоже, – протянул Эдмонд, войдя последним и с порога ринувшись к одному из шкафов с шеренгой склянок.
Велор беззвучно шагнул за братом. Снял с полки одну из колбочек с болотной на вид жижей, поднёс к глазам... Сморщился и вернул баночку на место.
– Лаборатория? – удивилась Лилет. – А это тогда на кой?
Наёмница ткнула остриём клинка на уродливый разлапистый топчан – не то дыбу, не то медицинскую кушетку с ремнями для рук, ног и головы. Эдмонд обернулся и равнодушно скривил губы. Велор тоже промолчал. Плечами лишь передёрнул, вообразив, сколькие на этом ложе за Пелену отправились. Люди хоть и кичились праведностью, но испытания у всех зельеваров Иппора одинаковые – сперва неразумные твари, а затем, те, кто способен хоть как-то сражаться за жизнь.
Лишь бы отца не постигла подобная участь. Кровопийцы выносливы, а их тела сопротивляются ядам с невероятной стойкостью! Чем не подопытные крысы? Впрочем, пятьдесят лет держать Ариса Лайн в плену, чтобы потом сгубить неудачным зельем? Бред. Но федераты априори странные. Это все на Иппоре знали.
Лилет тем временем зорким глазом окинула пространство и ринулась в зазор между шкафами и полками. Нащупала в полутьме кольцо, потянула, но узенькая дверь не поддалась.
– Поблагодарите Тёмного бога за то, что я с вами, – заявила наёмница и вытянула из-под ремня отмычку.
– Неужели заперто? – дёрнул бровью Велор. – Люди не так тупы, как кажется.
Лилет на замечание послала кровопийцу в Сокрытый тьмой лес развлекать диарей и, ковырнув отмычкой раз-другой, распахнула дверь.
– Глядите, снова спуск…Фу-у! – сунулась она в темноту и тотчас отпрянула. – Ну и… кха-кха! Что за вонища?!
– Храбрая наёмница не выносит зловония? – хохотнул Эд, подцепив девицу за талию. – Отойди-ка, детка, – мигом посерьёзнел он и первым ступил на лестничную площадку.
Спуск оказался крутым, витым, но хорошо освещённым. Лампы-пирамидки, так похожие на лампочки с Земли, загорелись, стоило сделать шаг.
– Вперёд, – махнул Эд.
Лилет и Велор последовали за ним, и по мере спуска вонь нещадно крепчала.
– Чем же так… Кху! Во имя Атайи! – сдавленно охнула Лилет, едва вслед за Эдмондом вошла в тускло освещённый подземный зал.
Вдоль стен тянулись связки цепей, в путах металла повсюду виднелись сгорбленные, едва живые фигуры, а запах немытого тела и мочи выжигал ноздри. Лилет прижала ко рту тыльную сторону ладони, пытаясь сдержать рвотный позыв, но Эдмонд даже не поморщился.
– Ищи, – бросил он Велору.
Велор отрывисто кивнул и взмахом зажёг в ладони огонёк-магикус, хилый, как пламя свечи. Эдмонд призвал свет тем же пассом, но в его руках искорка разгорелась ярче. Немудрено. Переход не опустошил резерв старшего кровопийцы, а начало страдало теперь под гнётом чего-то холодного, чужого… так похожего на осколки льда.
Лилет призывать магию не умела, потому ринулась вперёд, как была. Троица разбрелась, осматривая пленников. Цепи звенели, заглушая стоны и слабые мольбы о помощи.
– Сейчас... блевану, – пробормотала Лилет, отступив от смердящего неподвижного тела, но кровопийцы не откликнулись.
– Его здесь нет, – прошептал Эдмонд и встал как вкопанный.
Велор насилу протолкнул горький ком в горле и тоже замер.
– Пройдём ещё раз, – отозвался он и ринулся к сжавшемуся на соломе скелету, обтянутому кожей, склонился над ним, но в слабом свете не разобрать был то исхудавший мужчина или наголо бритая женщина.
– Велор, ты ослеп? Магические движения в каждом здесь едва теплятся! Отца... его дар я с другого континента чую!
Эдмонд зарычал и что было дури саданул кулаком в стену. Сбил в кровь и без того содранные костяшки, но Велор не сдавался.
– Не должно быть ошибки. Проверим ещё, я сказал!
– Моих ребят здесь тоже нет, – отозвалась Лилет мрачно.