– Вы о тёмных говорите, господин? – оторвался Юджин от конспекта.
– Не только, – мотнул головой советник. – Всякий, даже самый праведный человек, способен пасть под натиском яда честолюбия. Но тёмные, да... Их народ искалечен изначально. От своего рождения.
Юджин сурово сдвинул брови, согласно кивнул. А я стиснула краешек шерстяного одеяла. В пальцах родилась неясная дрожь.
– А кто эти тёмные? – спросила я, догадавшись, что речь пойдёт о народе Велора. – Другие... люди?
– Люди? – хмыкнул Ридд. – Ты и впрямь нездешняя. Ибо никто в здравом уме не назвал бы Сынов Сореса людьми. Нет. Иппор не такой, каким ты привыкла видеть мир, Елизавета. Если верить Писаниям, шесть Великих сотворили шесть материков. И отдали во владение первым Творениям.
– На Земле тоже шесть континентов, – кивнула я.
– Но на каждом правят люди, – заметил советник и глянул на помощника. – Юджин? Что скажешь?
– С вашего разрешения, господин, – увлечённо подхватил Юджин. – Вы правы. На Иппоре шесть материков и шесть полнокровных народов. Полнокровных, значит, не полукровок, – глянул на меня парень, и я едва улыбнулась в ответ.
Гляди-ка, смелеет. Прежде при мне рот боялся раскрыть.
А Юджин продолжал тараторить:
– Согласно Писаниям, богиня Атайя отдала свои земли людям. Итаэр – эльфам. Ворт – пустынным демонам, Ирита – нимфам, Сотея – драконам, а Сорес – кровопийцам.
– Верно, – подытожил Ридд. – Шесть народов. Шесть Великих. Шесть морей, разделённых скалами и островами, и лишь одно море – Единое – соединяет в себе воды всех морей. Единое море – знак цельности. Символ того, что все народы Иппора ещё могут однажды прийти к согласию.
– Но сейчас в согласии народы не живут? – спросила я осторожно.
– Отчего же? – задумчиво поджал губы Ридд. – Мы, люди, испокон веков выбираем пусть худой, но мир. Торгуем с – эльфами и драконами. Всегда рады послам из Пустынных земель и с островов нимф. Лишь с кровопийцами мы отказались вести всякие переговоры. И, беря во внимание божество, которому они поклоняются, зовём их просто – тёмные.
– Но почему вы воюете? – затаила я дыхание, чувствуя, как шаг за шагом подбираюсь к тайне.
Ридд выразительно вскинул брови.
– Воюем? Громко сказано. Нет. Мы защищаем себя. Свои земли. И своих граждан. Тёмные помешались на легенде о том, что кровь, напитанная магией, дарует им несокрушимую силу.
– А людская кровь вызывает у них... особый интерес?
– Возможно, – задумался Ридд. – Во всяком случае, люди всегда были в большей опасности, чем эльфы или нимфы. Людская кровь – особое наслаждение для тёмных. Так уж сложилось и причины неясны. А уж кровь тех, кто принял свою магию... – неутешительно намурился советник. – Поэтому чем ярче разгорается Искра – магические задатки – тем вероятнее, что однажды проснёшься в кандалах где-нибудь под Нур-Асера. Поверь, Елизавета, это не шутка, – понизил голос Ридд. – Я знаю, о чём говорю. Кровопийцы безжалостны и опасны. В стремлении получить желаемое они несокрушимы. Мой отец – командир городской стражи – на волоске от смерти висел. Еле выходили. Я был в те времена совсем юнцом, но помню, как его кожу у горла по лоскутам сшивали. Вот так. До самой смерти немым ходил. А ведь он лишь выполнял свой долг – защищал честь моей матери от кровопийцы, перепившего мёда в Порту.
Я потупила взгляд. Приставания, нападения... Всё это на образ Дракулы не ложилось.
А на образ белобрысого кровопийцы Мариса? На образ Эдмонда или Виктора?
– Не бойся, – вдруг подался вперёд Ридд, расценив моё молчание по-своему. – Мы больше полувека не ведём с тёмными дел. Расторгли все торговые и политические соглашения. Хода в наши земли им нет. И не будет. И уж точно проникнуть сюда даже у самого вёрткого кровопийцы не выйдет. Я слово даю. Ты в безопасности.
– Так вы посадили меня под замок, чтобы защитить? – засмеялась я неловко.
Льдистые глаза советника лукаво блеснули.