Парень, разомлев на солнце, расстегнул пару пуговиц у горла и пропыхтел.
– Не помешаете. Идёмте скорее. Так жарко сегодня…
Я просочилась вслед за Юджином сквозь ворота Среднего кольца.
– Кстати, – обернулся он, – к ночи ворота закрывают. Поэтому покидайте Верхнее кольцо вовремя, иначе могут арестовать. Спать на улице запрещено. По крайней мере «вверху».
– А «внизу»?
– Ворота Нижнего круга тоже до утра запирают, – кивнул Юджин. – Но если останетесь там, арестовать не арестуют. Только «внизу» лучше вообще до темноты не задерживаться. Тем более вам. Такой...
Юджин обдал меня скорым взглядом и уставился перед собой. Смешно нахохлился.
Я не сдержала улыбку.
– Какой «такой», позволь спросить?
– Юной, – невнятно выдал мальчишка, и я рассмеялась.
– Вот уж спасибо! А то я боялась, что пончо Барбуса меня лет на двести старит.
Я картинно расправила бордовую накидку, в которой на удивление было нежарко, и Юджин тоже хохотнул. Смелее расправил плечи, и я решила дожимать.
– Слушай, раз уж мы бок о бок жить собрались, – завела я глаза к небу, – может, будешь со мной на «ты»? В моих... землях так принято. Это знак дружбы, – вспомнила я слова Правителя.
Парнишка привычно откинул чёлку с глаз и с улыбкой, обнажившей милые ямочки на щеках, кивнул.
– Если... тебе угодно, можно и так.
– Значит, договорились, – вскинула я большой палец, а мы уже всецело утонули в суматохе Среднего кольца.
Признаю, эта часть столицы мне понравилась больше. И да, теперь ясно, отчего «вверху» меня всюду провожали острыми взглядами – одёжка простовата. Зато здесь никаких шелков и жемчугов! Кругом пончо всех длин и цветов, соломенные шляпки, чепцы... Крик, гам! И пахло не сладостями и цветами, а копчёным мясом и смолистым дымком.
– Лучшая рыба! Вяленая рыба! С эльфийских берегов! – галдели торговцы с лотками наперевес.
– Утренний улов из наших краёв! Свежее некуда! – старались переорать их лавочники.
Я торопилась за Юджином и с восторгом крутила головой, пока парнишка не остановился перед домом в два этажа. На столбах, врытых в землю, покачивалась вывеска – «Таверна Роджи».
– Ну... пришли.
– Таверна? – встала я, а парень уже двинулся в обход. Отворил низенькую калитку, и мы оба оказались на просторном заднем дворе, опутанном паутиной бельевых верёвок.
– Бра-атик! – вскочила девочка едва ли старше. До того она сидела на корточках и увлечённо ковыряла щепочкой землю.
– Ия, привет! – махнул Юджин. – Гляди, я с гостями.
Увидев меня у брата за спиной, девочка встала как вкопанная, а затем, крутанулась волчком и рванула к дому. Только светлые локоны да синие ленты от пояска на платье реяли на ветру.
– Это Ияри, – хмыкнул Юджин. – Моя сестра. Сейчас маму приведёт.
Мне аж дышать стало нечем.
– Маму? Я думала, ты один...
И осеклась. Из дверей и впрямь навстречу нам вышла высокая худая женщина. Узкое лицо, острый подбородок.
– Юджин! – воскликнула она, поправляя выбившиеся из пучка пряди каштановых волос. – Почему не сказал, что приведёшь гостей?
Ияри – крохотная копия матери – с любопытством выглядывала из-за двери. Поймав мой взгляд, девочка дёрнулась, спряталась. Только глаз и порозовевшая щёчка из-за косяка видны остались. А затем дерзко вытянула шею и... улыбнулась.
Я улыбнулась в ответ. А мать Юджина уже встала перед нами.
– Это Елизавета, – представил меня парень. – Мой товарищ. Точнее, подруга. Друг!
Юджин медленно, но неотвратимо поалел.
– Рада видеть друзей Юджина в нашем доме, – протянула руку женщина, прежде вытерев её о передник. – Меня зовут Офелия. Офелия Роджи.
– Приятно познакомиться, госпожа Роджи. Я Лиза.
– Какое... необычное имя.
Мать Юджина улыбнулась и скосилась на сына. Старательно, но неумело скрывала удивление, а значит, до меня Юджин в дом никогда девушку не приводил.