– Вот. Поешьте там вместе, – напутствовала она. – Из парка Управления прекрасный вид на столицу! И обязательно погляди на салют. И в Нижнее кольцо не спускайся. Ворота сегодня не закроют, поэтому всюду гляди в оба. Стороной обходи попрошаек.
Я кивнула.
– Ну, – приобняла меня Офелия, – ступай, милая. Передавай Юджину благословение.
Я махнула на прощание, скрипнула калиткой и двинулась вверх по улице. Но едва завернула за угол, со всех ног припустила к воротам Верхнего кольца. Проворно нырнула под лоток торговца со сладостями. Уклонилась от взмаха руки полупьяного зеваки...
Велор, с кем бы он ни был в сговоре, знал, когда проникать в город. Всюду толпы, и ворота колец на ночь не запрут. Иди, куда вздумается! Кто запретит?
Я выпорхнула из облака блестящих конфетти и сбавила ход. Душа трепетала. Через пару дней гости начнут отбывать из Онтаса, и главные ворота точно отопрут! Куда денутся? Поэтому, если отыщу Велора сегодня, завтра-послезавтра мы вместе покинем столицу.
Только бы вампирюга не удрал с помощью рун...
Холодок пробежал по спине. Я было онемела, а затем, воспрянула духом. Ерунда! Если бы кто-то в городе использовал магию, об этом наверняка трубили бы на всю округу. Так что буду искать. Вдруг повезёт?
Я как бродячая собака с мольбой вглядывалась в лица прохожих. А людей на улицах и вправду была тьма-тьмущая. Горожане щеголяли в карнавальных шляпах и праздничных костюмах, украшенных живыми цветами, а кое-где – и фруктами. Жевали сладости и выпечку, пели, плясали и веселились кто во что горазд. И несмотря на то, что всюду сновали «алые» солдаты Федерации, затеряться в толпе казалось проще, чем потерять иголку в стоге сена.
Добравшись до ступеней Верхнего кольца, я обернулась и напоследок окинула взглядом цветастую толпу.
Где беглеца-Ариса станут искать в первую очередь? Наверняка в закоулках Нижнего круга. А раз так... будем решать задачку от противного.
Я бойко взбежала вверх по каменной лестнице, усеянной смелыми парочками, сидящими прямо на голом прогретом камне. Оставила позади ворота Верхнего круга и... замерла. Но на сей раз не от смятения – от восторга. На миг даже забыла, зачем я здесь!
На главной площади, аккурат у статуи Атайи, народу толпилось ещё больше. Музыка звучала громче, а пятки выбивали ритм бойчее. На постамент перед статуей бросали цветы, медяки и свёртки, перетянутые алой лентой. И всюду – как и рассказывал Юджин – сверкали огни, напитанные за день энергией солнца. Даже в фонтанах и ветвях заманчиво сверкали треугольные лампы. Дурманили, звали пуститься в пляс.
Так волшебно...
Я встряхнулась, перекинула из руки в руку котомку с ужином и двинулась в обход площади. Вглядывалась в лица – загорелые и аристократично-бледные, розовощёкие и в глубоких бороздах морщин. Сердце как дурное екало, стоило наткнуться взглядом на кого-то темноволосого, будь то женщина или мужчина.
– Дракула… Где же ты?
Пальцы изнутри согрело. Обожгло. Только зелёных искр мне не хватало!
Я крутанулась на месте, угодив в пёструю толпу.
..Тан-цуй! Танцуй! – гремело со всех сторон, а я рвалась сквозь перекрестье чужих горячих рук, как рыба сквозь сеть и причитала:
– Нет. Спасибо. Не могу. Не хочу... Позже!
Кровь тукотила в висках всё быстрее. Предчувствие волокло вперёд, как на буксире.
Вампирюга, чтоб тебя черти драли!.. Ты же здесь. Я знаю! Чувствую!
Ты здесь.
Иначе отчего так заходится сердце?
Я и впрямь задыхалась. А вокруг только водоворот красок и огней. И в этом хаосе кто-то вдруг схватил меня за руку.
***
Мир остановился. Слёзы облегчения подкатили к горлу, и перед глазами всё смазалось. Каждый огонёк!
Затаив дыхание, я обернулась.
– Ты что тут делаешь?! – стоял передо мной... всего лишь Юджин. Глядел на меня с тревогой, и уж не знаю, какая из эмоций проступила на моём лице, но парень отпрянул.
– Лиза... ты чего?
Кажется, я выдавила улыбку. Не знаю... но судя по глазам друга, вышло хуже прежнего.
– Затопчут тебя тут, – встряхнулся парень и уверенно взял меня за руку. – Идём.
Я слепо огляделась и посеменила следом. Что ещё оставалось?