- Много шума из ничего, барон, - настолько обаятельно, насколько могла, улыбнулась я.
- Протестую! – возопил он. – Готов вызвать на дуэль всякого, кто скажет, что вы не самая интересная женщина в этом зале!
- Смилуйся, Карл, - рассмеялся Левергард. - Ева всего несколько дней в столице, едва ли её репутации пойдет на пользу, если она станет причиной массовых убийств!
- Приношу извинения, донна Верне. Возможно, вы окажете мне честь и подарите танец, во время которого я смогу извиниться более предметно и заодно нашептать вам на ушко пару-тройку комплиментов?
- Ни в коем случае! – наигранно взвился Левергард. – Ищи себе другую даму, развратник! Ева близкая подруга моей супруги. Поверь, моя благоверная никогда не простит меня, если я посмею отдать Еву в лапы такого похотливого чудовища, как ты, - шутливо уколол он.
Похоже, Алистер считает, что я пока не готова к высшей лиге. Впрочем, сталкиваться с зубастой аристократией без надежного плеча ректора Левергарда я и сама не слишком хочу. Все эти двусмысленные разговоры и тонкие намеки совсем не для меня. А ведь многоуважаемый барон явно тот еще лис. Строит из себя безобидного простачка, но не сомневаюсь, что его цепкий взгляд не упускает ничего. Держу пари, он подошел к нам, потому что уже сделал свои выводы и захотел наладить контакт с той, которую прочат в новые фаворитки короля.
Барон прижал пухлые ручки к груди и разочарованно вздохнул:
- Ах, сплошные предубеждения! Разве я смог бы обидеть даму? Никогда! – ага, сделаю вид, что поверила.
- Не переживайте, барон, - исподтишка шепнула я, - Я в столице надолго, уверена, у нас еще будет возможность пообщаться.
- Если вы так говорите, - лукаво усмехнулся он и погрозил мне пальцем: - Только если вы начнете называть меня по имени, Ева.
- Приложу все усилия, Карл, - торжественно пообещала я и одарила его любезной улыбкой.
Уголки губ приподняты ровно на полдюйма, подбородок низко не опускать, в глаза не смотреть, взгляд держать на уровне лба собеседника.
О, я не сомневалась, что половина зала сейчас пристально наблюдает за моим взаимодействием с Карлом. До сегодняшнего вечера я перебрасывалась с отдельными представителями сливок общества лишь парой фраз, сегодня же я перешла на уровень более личных бесед.
Барон отошел поздороваться с кем-то из знакомых, а я поспешила утащить Алистера в самый укромный уголок. Спрятавшись за раскидистой пальмой в кадке, я выскользнула из изящных туфелек и шумно вздохнула.
- Уффф. Почти прекрасно. Теперь бы еще избавиться от платья и распустить волосы.
- Тебе повезло, что здешняя публика щебечет, как птицы по весне и твой голос теряется в этом гомоне, - весело сказал Алистер, прикрывая меня широкой спиной. Я оказалась в относительной безопасности, зажатая между широколистной пальмой, стеной и ректором. – Невинная реплика об избавлении от платья, - понизив голос, проворчал он: - могла дорого обойтись твоей репутации. Пойми, Ева, высший свет это те же старшие классы, просто денег немного больше и уроки делать не надо. А в остальном всё то же: бесконечные сплетни и слухи. Есть компании крутых ребят, с которыми все хотят дружить, есть мелкая рыбешка. Ты новенькая, поэтому всем хочется поближе с тобой познакомиться и понять, какое место в этой иерархии займешь. Они уже разобрали по косточкам твой наряд и украшения и теперь зорко приглядываются и чутко прислушиваются, чтобы разнюхать что-нибудь интересное.
- Никогда не была хороша во всей этой чепухе, - призналась я. – В старших классах я обычно… - я умолкла, не договорив.
Вспоминать не хотелось. В старших классах я грезила о Магической Академии и была уверена, что впереди у меня блестящее будущее. Нет, не так. Я была уверена, что впереди у нас блестящее будущее. Все мои тогдашние мечты состояли из «нас». Мы могли покорять академический мир и работать преподавателями, могли проводить исследования и путешествовать по миру. Главным, что объединяло эти выстроенные на песке планы, были мы. А теперь есть только я. И от каждого напоминания об этом что-то неприятно колет внутри. Тупая надоедливая боль, словно от шпильки или булавки.
Алистер окинул меня проницательным взглядом – синие глаза знающе замерцали - но, слава богам, промолчал.
- Ну, значит это твой шанс попробовать еще раз. Ты получила возможность повторно пережить сладостные мгновения старшей школы. Кто с кем пойдет на выпускной бал, откуда у главной местной заучки взялись дорогущие туфли и на кого посмотрит капитан школьной команды по поло. В программе, разумеется, интриги, более или менее удачные попытки шантажа и переворотов.