В отсутствие снега сани могли передвигаться лишь по замерзшим рекам. Вне русла пришлось бы пересаживаться на транспорт с колесами.
Снежный покров конечно был, но для конца зимы его количество было просто пугающе мало. Сухой серо-черной, едва заметной коркой он налипал на лед, небольшим двадцатисантиметровым слоем лежал в оврагах, там, где его не мог достать сухой ветер.
Аня зачерпнула немного странного снега из ямки у корней дерева в варежки и попыталась слепить снежок. Ничего не вышло. Он был сухой словно манная крупа и рассыпался прямо в руках.
- Что же это? - изумилась Анна.
- Думаю, местная климатическая аномалия во всей красе. - сказал Штольман. Он ранее уже читал отчет про климат Забайкалья. Про хребты, окружающие район и отсекающие влагу.
- Жаргал! - крикнула Анна знакомого бурята. - А где снег?
- Кто украл снег? - иронично шепнул Анне в ухо Яков, однако не стал мешать получать знания из первых рук.
- У нас нет снега, госпожа! - поклонился он. - За зиму снег выпадает три или четыре раза, совсем понемногу, и тот совсем сухой. За несколько дней его выдувают ветра. Вы не найдете у нас сугробов. Разве что изредка, поздней осенью или ранней весной, когда снег к нам приходит с юга.
- У Вас что, пустыня? - нахмурилась Анна.
- Нет госпожа, не пустыня. Сильный дождь приходит во второй половине лета. Но у нас довольно сухо. В этом есть свои плюсы, практически нет мошкары, все время светит яркое солнце!
- Но снег! - изумилась Аня. - зимой и без снега.
- Вы привыкните, госпожа! - развел руками Жаргал.
Яков приобнял жену и тихонько сказал ей на ухо:
- Дорогая Анечка, я Вам покажу физическую карту Восточной Сибири. Сами увидите, как высоко мы над уровнем моря и сколько небольших гор плотным кольцом окружает то место, куда мы приехали. Летом влажные воздушные массы проникают с юга и несут с собой много дождей, реки разливаются. Ну, а зимой вот так.
Аня подставила лицо яркому солнцу.
- Значит, будем греться. - улыбнулась она.
- Осторожнее, госпожа! - заметил Жаргал. Весной у нас солнце самое злое. Больно ярко светит, может обжечь.
- А как же Вы справляетесь с таким ярким солнцем? Вы же целый день на улице? - расспрашивала неутомимая Анна.
- Так то мы, - засмеялся Жаргал, буряты - люди привыкшие. Нас матушка-природа защитила. Разве что лица темнеют от загара. А вот белокожие с непривычки сильно краснеют, могут обгореть.
На привале Жаргал опять подошел к супругам и предупредил, что впереди непредсказуемая замерзшая река с крутым нравом, после которой дорога станет более сносной. В санях ехать опасно, лучше пересесть на неспешных монгольских лошадок, а на переправе спешиться.
- Да в чем дело? - забеспокоился Штольман.
Он заранее приметил великое множество жертвенников, воздвигнутых вдоль русла реки. Насколько злы духи этого места, что требуют стольких жертв?
Жаргал замялся. Он не хотел пугать господина начальника каторги и его хорошенькую супругу.
- Рассказывайте немедленно. - приказал Штольман.
Жаргал вздохнул, сдаваясь.
- Эту реку называют Рекой Дьявола, она очень опасна и коварна, - ответил бурят. - Два года назад здесь утянуло под лед весь санный поезд. Практически всех спасли, но трое саней с шестью солдатами так и не смогли ни поймать, ни выловить, ни найти по весне. Я пойду первым, госпожу Штольман нужно поставить в середину колонны, прямо перед Вами, господин начальник каторги.
У Анны было дурное предчувствие, но что делать? Отказаться идти? Она промолчала. Аня видела духов людей, погибших в этом месте. Их было довольно много.
Переправа началась. Свободный от снега лед казался Якову огромным зеркалом. Их лошади еле переступали, неловко шагая на скользкой поверхности, верблюды тоже вели себя беспокойно. Вожатые аккуратно вели животных под уздцы, но и это не помогало - некоторые лошади все же падали и долго, неловко вставали, прежде чем им удавалось окончательно подняться на ноги.
Аня посмотрела вниз на лед и поняла причину страха умных животных. Сквозь фут прозрачного льда реки (30 см) было отчетливо видно дно.
- Яков Платонович, мне страшно. - беспокойно сказала Анна, оборачиваясь к мужу. Не время было капризничать, но ее сковал такой ужас! Он тут же взял ее за руку, отдав уздцы их лошадей Намжину
- Я рядом, и Вас всегда поддержу, - шепнул муж.
Несмотря на то, что глубина русла здесь доходила до десяти футов (3 метра), а в некоторых местах была и того больше, при ярком солнечном свете им были видны все камешки на дне, все неровности и даже речные водросли. Якова поражало быстрое течение скованной льдом реки, оно ошеломило его и заворожило. Вода подо льдом, подчеркивала свой немыслимый быстрый бег бешеными вихрями и длинными лентами булькающей пены.
Аня увидела, как подо льдом зашевелились духи, злые духи этого странного места.
Она вдруг споткнулась и закричала. Все от неожиданности застыли на месте и посмотрели на нее.
- Что случилось? - крикнул Жаргал.
- Трещины! - закричала госпожа Штольман.
Яков пригляделся и похолодел: в самом деле, вдоль ледяной глади реки стремительно разрасталась сначала одна трещина, затем еще несколько.
Анна беспомощно смотрела под ноги.
- Скорей выбирайтесь! - крикнул бурят, подгоняя остальных и указывая направление рукой.
Теперь лед растрескался совсем рядом с семьей Штольман. Лошади встали на дыбы, отказываясь идти, они пятились и падали, некоторые сильно расшибались, до крови.
- Отойди от лошадей! Немедленно уходим! - крикнул Яков Намжину. Тот послушался и бросил уздцы.
Трещины продолжали быстро расти и мгновением позже достигли двух футов (60 см) шириной. Изломы льда выглядели зловеще. Ледяная речная вода почувствовала освобождение и мгновенно заструилась сверху по льду.
- Скорее вперед! - кричал Жаргал.
Бурятам с большим трудом удавалось заставить лошадей и верблюдов перепрыгнуть через трещины и продолжить путь. Животные тряслись в нервном ознобе и отказывались повиноваться, и только хлыст погонщиков заставлял их идти через растрескавшийся лед, несмотря на страх.
Под одной из лошадей река вскрылась столь быстро, что лошадь попала в воду. Упираясь передними копытами в лед, она пыталась выбраться на твердую поверхность, однако трещина вновь сомкнулась, смяв ей задние ноги.
Погонщики пристрелили несчастную.
Яков с Анной благополучно и быстро перешли через основные трещины. Аня расслабилась, поверив что берег уже не так далеко и на миг отпустила руку мужа.
Дальнейшее произошло за секунды, но для Якова время как будто остановилось. Анна вдруг целиком мгновенно ушла под воду, неловко вскрикнув. Яков бросился следом, рухнув на лед и каким-то чудом зацепил воротник ее шубки, рванув что есть силы из воды на себя, борясь с течением, увлекающим Анну под лед на верную смерть. Ему помогли подоспевшие буряты, и Яков с их помощью смог вытащить жену из реки.
Рванувшись, он на руках донес мокрую Анну до берега, не обращая уже ни на что и ни на кого внимания. Намжин побежал за ними.
Кто-то кинул меховые одеяла и госпожу Штольман положили прямо на них. Она откашливалась от воды, но была в сознании. Такая ледяная! Своими голубыми глазами она смотрела в яркое солнечное небо. Аня быстро замерзала.
Буряты отовсюду собрали и принесли множество одеял и теплых шкур, начали немедленно разжигать большой костер. Яков быстро стал раздевать жену, стремясь избавить ее от холода ледяной воды. Его потряхивало. От охватившего его ужаса он не обращал внимания на то, как Аня непослушными пальцами пытается остановить его руки. Яков забыл о приличиях, он думал лишь о том, как на морозе спасти Анну от переохлаждения.
- А ну-ка, сейчас же все отвернулись! - крикнул Жаргал. Он дал задание Намжину:
- Мальчик, а ты смотри, чтобы никто не повернулся.