- Да, мне сейчас доложили, из наших казачков, Петр Макарский, уже как двое суток. Собираюсь отправить сегодня на поиски служивых и вольную команду из арестантских.
- Яков Платонович, разрешите мне с ними отправиться, я помогу Петю найти. Ночи сейчас такие ледяные. Казачок долго не протянет. - взмолилась Анна.
Яков вздохнул.
- Анна Викторовна, ну почему Вас все время тянет в гущу событий? Удержать Вас дома никакие замки не помогут. - начал было он.
- Яков Платонович, да я дома бы сидела и не роптала, но мальчик… я не могу бездействовать. Вы понимаете, нельзя молча сидеть, когда все ищут и не могут найти, а я знаю где искать. Это мучительно. Ну пожалуйста… - Выдохнула она и уткнулась мужу в плечо.
- Анна Викторовна? - Яков взял супругу за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. - Там обвалы, люди пропадают. Да как я могу Вас пустить? - начал он было гневаться на неразумную супругу.
- Яков Платонович, там же шахты. Я спускаться не буду на выработки, только снаружи буду подсказывать. - обещала Анна.
Яков вздохнул. Он не мог поехать с ней, у него сегодня были назначены встречи. Иные просители добирались за сотни верст ради аудиенции с начальником каторги.
- Как бы я не хотел запретить Вам, но то, что Вы пришли за разрешением, а не побежали одна, тайком, это очень ценно. Обещайте не спускаться под землю в шахту.
- Обещаю. - согласилась Анна и поцеловала обеспокоенного мужа. - Яков Платонович, я не буду рисковать.
- Я тоже не буду. Поэтому Намжина отправлю с Вами, присмотреть. - резюмировал Яков.
- Ну тогда до вечера, Яков Платонович? - Аня поцеловала хмурого супруга в щеку.
- До вечера. - кивнул Яков. - Будьте осторожны. И помните, Вы обещали.
***
Молодой китаец устроился с кучером Степаном на облучке и с интересом слушал рассказ про Сухарский прииск. Казак из конвойной команды дополнял слухи, рассказывая все, что знает.
Анна, сидя в пролетке, усердно запоминала все, что услышала. Что же там происходит, почему пропадают дети?
- Рудник, знамо, давно уж не работает, контроля за ним никакого нет. Местные же приловчились боковые жилы копать. Работают артелями, вся добыча разделена на участки, на чужих землях искать золото нельзя. Одни люди держат «клети», в которых за плату на веревках доставляют вниз, а позже обратно наверх людей, продукты, руду. Чтобы платить клетьевым поменьше, золотоискатели спускаются под землю сразу на несколько дней. Работают круглый год. - рассказывал кучер Степан.
- Нелегальное же старательство запрещено. Наказывается каторжными работами. - усомнился в столь массовом нарушении закона Намжин.
- Деньги зато хорошие. - пожал плечами конвойный казак Ефим Денисович, вот и работают. Иногда и ловят кого, но остальных это не останавливает.
- Но почему дети и подростки? - возмутилась Анна.
- Да все потому, что большой силы, чтобы работать маленькой лопаткой не требуется, прокопанные детьми ходы маленькие, довольно узкие и не бросаются в глаза. Плата за подъем и спуск ребенка вполовину дешевле, чем за взрослого. - делился с госпожой Штольман казак.
- Если детям везет, то в месяц для родителей они намывают 25-30 рублей. - со знанием дела добавил кучер Степан. - У соседа сынок копает.
- Но и риск погибнуть под завалами у мальцов огромный. - вздохнул конвойный. - И искать невозможно, они же как кроты эти штреки роют, на несколько метров в сторону узкие лазы. Уж сколько ребятишек не вернулось.
Вопреки своим ожиданиям, Аня не увидела на прииске большого количества людей. Никто особо не горевал по потерявшемуся одинокому мальчику. Кроме нескольких казаков и его осунувшегося брата Мишки, дельцов, поднимающих и опускающих клети, и не было никого.
- Скажите, любезные, а приказчик Ширяев здесь появлялся? - спросила Анна казаков.
- Нет, барыня, с утра было толкался, вниз спускался, да быстро вылез ни с чем, да и не видели его больше. - ответил служивый.
Дух мальчика, засыпанного землей, маячил поблизости. Он показал Анне укутанного в тряпки Петю, спящего в каменном выступе.
Аня быстро нарисовала изображение временного убежища пропавшего мальчика и отдала казакам.
— Вот в таком месте нужно Петра поискать. Там есть приток воздуха, потому что он свечкой пользуется, и свеча горит.
- А почему он выйти не может? - шмыгнул носом его брат.
- Там привычный лаз завалило, а другого выхода он не знает. - пояснила Анна.
- А он есть, выход этот? - с надеждой спросил паренек.
- Есть. Только найти нужно. Ты бы не ходил, Миша, опасно там. - попросила Анна.
- Я брата найду и больше ни в жизнь туда не полезу. - пообещал казачок.
После недолгих переговоров, в клетях на поиски мальчика спустились двое служилых, включая Аниного сопровождающего Ефима Денисовича и Миша, примерно представляющий, в какую сторону ушел брат. Мальчик наотрез отказался оставаться наверху.
Дух засыпанного землей печального ребенка побуждал Анну следовать за ним.
- Пойдемте! - дернула Аня за рукав Намжина.
- Анна Викторовна! - упирался юноша. - Я за Вас головой отвечаю, нельзя нам никуда ходить. Мне не дали оружия. Вдруг зверь дикий? Как я Вас защищать буду?
- Не бойтесь, Ваша Божественность, я с оружием! - усмехнулась Аня и отогнула край сумки, где лежал ее новенький револьвер.
- Не называйте меня так! Это теперь большая тайна, вдруг кто услышит! - хмыкнул бывший хутухта.
- Но позвольте, а как же тогда Вас можно называть? - улыбнулась Аня.
- Можно Намжин Иванович. - гордо сказал китаец. - мне же документы выправили.
- Ну, раз документы выправили, тогда приму к сведению, Намжин Иванович! - сказала Анна и они сдержанно рассмеялись.
Молодой китаец и Анна Викторовна шли по руслу высохшей реки. Дно было удивительно ровное, покрытое щебенкой и песком. Иногда бывшее русло реки перегораживали упавшие старые деревья, здоровенные камни и обломки скал. Намжин ловко прыгал по камням и где мог давал руку, чтобы помочь госпоже Штольман.
Через четверть часа быстрой ходьбы, следующая за духом Анна увидела неприметный вход в пещеру. Недолго думая, она потянула своего упирающегося охранника за собой.
- Яков Платонович сказал, что Вы обещали не лезть под землю! - ворчал Намжин.
- Я и не стала спускаться в шахту. - пожала плечами Анна. - хватит трусить, Ваша Бо… Намжин Иванович. Кто проверит этот ход если не мы? Все остальные в шахте.
Она чувствовала, что Петр Макарский заплутал не так далеко отсюда.
Тем временем, неподалеку, из-за густой поросли черёмухи две пары внимательных глаз наблюдали за целеустремленным походом госпожи Штольман и спешащего за ней китайца.
Это был господин Ширяев в сопровождении еще одного молодого человека. Они не стремились себя обнаружить и поэтому вели себя тихо и скрытно.
— Вот это прыть! - кивнул приказчик на Анну Викторовну. - А она точно нормальная? Китаец и тот благоразумнее. Признаться, очень странно выглядит, как госпожа Штольман с невидимым субъектом разговаривает.
- У Анны Викторовны весьма впечатляющие способности. Не удивлюсь, если она не только мальца отыщет, но и Ваш клад, господин Ширяев. - сказал собеседник.
- Если она отыщет клад, придется убить и ее, и китайца. Слишком большие деньги на кону. - ответил Ширяев.
- Даже если она найдет клад, Его Светлость запретил кому-либо медиума трогать. Он будет очень зол, если Анна Викторовна погибнет. Его Сиятельство планировал использовать ее дар в собственных целях. Если Анну Викторовну убьют, боюсь, Вам и самому тогда не жить. - сказал его собеседник.
- Тише, Ваше Благородие. Кажется, она нашла мальчонку! - воскликнул Ширяев, наблюдая как мокрый от усилий китаец тащит синюшное бездыханное тело, а следом спешит взволнованная Анна Викторовна. - Золота при них нет.
- Ну вот видите, а Вы уже убийство замыслили. - сказал напарник. - Запомните, мой друг, госпожа Штольман находится под покровительством Его Светлости и не вздумайте своевольно сделать глупость.
- Да понял я! - воскликнул Ширяев. Похоже, малец помер и уже никому ничего не расскажет. Но Вы все-таки приглядывайте за Вашей ведьмой, потому как под землей огромные деньги спрятаны остались. Можем поживиться.