Когда Илья Андреевич получил новое назначение на строительство в Нерчинское каторжное управление, никаких неожиданностей он не ожидал. Типовая казенная застройка отличалась строгостью линий николаевского классицизма, строгой регламентацией и отсутствием изысков. Но это был его хлеб, и архитектор даже был рад хорошему крепкому куску работы на остаток весны и предстоящее лето.
С господином Штольманом Илья Андреевич встречался лишь раз и строгий немец показался ему человеком достаточно необычным. Дотошным, цепким, но с живым быстрым умом.
Ему нравилось работать с новым начальником нерчинской каторги. Штольман был серьезен, предсказуем в своей добросовестности и порядочности, и этим выгодно отличался на фоне своих предшественников - любителей дописывать в сметы лишние статьи расходов и избыток материалов.
Поэтому, когда ровно в пятнадцать часов Илья Андреевич зашел в кабинет Якова Платоновича, он очень удивился, увидев рядом с ним хорошенькую молодую женщину.
- Моя супруга, Анна Викторовна Штольман, представил он. - она изъявила желание направить собственные средства на строительство школы грамотности и вспомогательных помещений.
Илья Андреевич с удивлением слушал начальника каторги. Ни один его предшественник не думал о детях каторжан и прочих находящихся в бедственном положении людей, не говоря уже об их изнеженых праздных супругах.
Госпожа Штольман подала руку, и архитектор вдруг проникся такой симпатией к миловидной улыбчивой женщине. В ней тоже была удивительная гармония, которую так любили все творческие люди. Когда госпожа Штольман показала свои эскизы, он не поверил своим глазам - с такой любовью Анна Викторовна выписала будущий фасад постройки, домики и даже предполагаемый интерьер учебной комнаты.
Архитектор нашел заказчицу весьма деятельной и разумной особой и покинул здание тюремного управления в чрезвычайно благодушном настроении, пообещав в следующий свой визит поправить сметы.
Ближе к ночи из Нижней Кары вернулся вымотанный Алексей Юрьевич. Дома как раз все собрались к вечернему чаю. Татьяна разливала чай в чашки из большого самовара желтой меди. После поездки Лебедев едва держался на ногах и, сдержанно кивнув и представившись Петру Ивановичу, он доложил о том, что удалось узнать во время ревизии.
- Кража подтвердилась. Начальника тюрьмы, Яков Платонович, я распорядился посадить под арест на гауптвахту. Тройки с казенным платьем по Вашей телеграмме удалось перехватить по дороге, мясо упаковали, но вывезти не успели. Кассу изъяли с большой недостачей.
- Я сегодня телеграммой срочно вызвал начальника верхнекарских тюрем, перепоручил ему управление Нижней Карой и наведение там порядка. - кивнул Штольман. - Нужно обязательно выяснить, каким образом арестанты узнают новости раньше начальства - добавил Яков.
- А я, кажется, знаю как. - улыбнулась Анна Викторовна. - Господа, вы замечали сколько голубей взлетает по утрам с тюремных дворов? Вот это загадочная почта и есть.
Анна встала и достала из ящика целую коллекцию маленьких легких свистулек из камыша и легкого дерева, что собрали для нее сегодня ее “казачки” - Петька и Мишка, трудящиеся на хозяйстве. Они подробно рассказали, как подзывать голубей.
- Арестантская почта значит. - задумался Штольман. - Ловко придумано. - Надо сказать, выдумка каторжан сыграла нам сегодня на руку.
Младший Миронов задумчиво заметил:
- Голубя почитают с древности как духа святого. Дух Святый нисшел на Него в телесном виде, как голубь, и был глас с небес… Не трогайте, Яков Платонович, голубей арестантских. Как видно, каторжане Вам доверие оказывают, раз про такое дело не побоялись рассказать, да еще и про голубей своих открыться.
Яков лишь задумчиво размышлял о том бардаке, что творится в его подотчетном районе. Это хищение удалось раскрыть, но что дальше? Кто стоит за этими безобразиями и так ли они случайны, эти происшествия, или укладываются в строго логичную последовательность событий.
Анна Викторовна захлопотала над племянником, велев Татьяне организовать поздний ужин и пока мужчины пили коньяк, обсуждая службу и последние новости, она ускользнула проверить как устроили гостевую для дяди. Хитрый Петр Иванович говорил обо всем и ни о чем, мастерски уходя от расспросов, и она решила вывести его на откровенность, когда они останутся наедине.
Ночью Аня дождалась, пока Яков уснет и отправилась допросить дядю с пристрастием. На чьей стороне он? Даже ей, с ее добродушием, было непонятно его загадочное поведение и таинственность.
Аня тихонько нашарила мягкие тапочки и, стараясь не шуметь, осторожно взяла свечу и вышла в коридор.
Постучавшись, она заглянула в гостевую. Дядя не спал, вольготно сидя в домашнем халате за столом и раскладывал пасьянс.
- Можно к тебе? - спросила Анна.
- Входи Аннет, я ждал тебя… - смущенно сказал Миронов.
Аня села напротив дяди и с минуту молча смотрела на него, подперев кулаком щеку.
- Дядя, говори! - потребовала Анна.
- Да что тут скажешь. - вздохнул Миронов. - Мы путешествовали с Еленой Владимировной три месяца. Проводили время душа в душу и ничто не предвещало размолвки. У Элен так много знакомых. Мы посещали приемы, балы, чудно вместе встретили Рождество. Но последний месяц Элен много ссорилась со мной, сложилось впечатление что она чем-то тяготится или же мое общество ей совсем наскучило… Я гнал от себя эти мысли. В Томске мы поссорились окончательно. Я утопил свое горе в вине, и она прогнала меня. Очнувшись в гостиничном номере, я поехал за ней и нагнал только в Иркутске. Элен не желает больше быть со мной. Однако она намекнула, что если я помогу ей в одном деликатном деле, то возможно простит меня. Елена безуспешно ищет одного человека, ученого, производящего съемку местности на строительстве дальневосточных дорог. Ей нужно договориться с ним о покупке очень ценных бумаг, но человек этот, топограф, к несчастью, пропал.
Елена знает, что мои способности не столь сильны, как твои. Она просила уговорить тебя помочь ей. Пойми, Анна, Елена - деловая женщина, она служит интересам государства.
- А интересам какого государства, она не уточнила? - подняла сердито брови Анна, всплеснув руками.
- Аннет, это Штольман тебя научил не доверять близким людям? Это неприятная черта. Я твой дядя, а Элен близкий мне человек, я люблю ее!
- Дядя! Ну допустим найдем мы этого топографа… он может не захотеть сотрудничать. Его планы касательно бумаг могут кардинально отличаться от планов Елены Владимировны. И потом… ну ты серьезно веришь, что дама, бросившая тебя и ставящая такие ультиматумы, хоть немного заинтересована в тебе? - призывала Анна голос разума Петра Ивановича. Впрочем, пока совершенно безуспешно.
- Аннет, Елена заинтересована во мне, я чувствую это. Но дело для нее важнее чувств и привязанностей. Она служит высшим идеалам! - воскликнул Петр Иванович.
- Ну да. - вздохнула Анна, беря паузу. Как спорить с влюбленным человеком? Любовь слепа.
- Я подумал, что если помогу ей, если ты поможешь, то Елена обрадуется. И, возможно, она вспомнит как мы с ней были счастливы эти месяцы и вернется ко мне. Ты поедешь со мной в Сретенск?
- Я-то поеду. По приглашению Лариных на твой спиритический сеанс. Но Элен помогать не желаю. Кстати, ты давно берешь за сеансы по две тысячи рублей и называешь себя на европейский манер?
- Недавно. - махнул рукой Петр Иванович. - Творческому человеку простительны вольности. Кроме того, чтобы быть завидным женихом нужны деньги, и немалые. Аннет, ты единственный человек, который может провести ниточку между пропавшим человеком и теми, кто его ищет.
- А я не уверена в помыслах тех, кто его ищет. Ты говоришь государственный интерес и долг Отечеству, а я вижу пока только корысть. - рубанула правду Анна.