Анна замечала, что и подруги тянутся к ней. Каждая по-своему. Арина была словно младшей сестренкой, которая с обожанием смотрела на старшую, и во всем стремилась подражать ей. Младшая губернаторская дочка стала сооружать те же прически, заказывать похожие платья, читать выбранные Анной книги и страстно разучивать новые произведения для игры на фортепьяно.
Арина так тянулась к ней, словно не знала другой ласки и другого внимания. Душевной теплоты Анна находила для девушки с избытком и всегда привечала барышню.
Дав племяннику Алексею Юрьевичу небольшую отповедь по поводу письма, она прежде всего защищала нежные чувства неопытной молодой подруги. Племянник казался ей таким уверенным в себе мужчиной, легко заводящим новые необременительные знакомства и связи. Несколько поверхностным. Сколько раз Анна невольно наблюдала за его похождениями. Он мог, возможно сам не ожидая подобного варианта развития событий, вскружить голову Арине, благодаря своей харизме, обаятельности и легкому нраву. Поэтому Анна дала понять племяннику, что беспокоится за репутацию девушки.
Елизавета Петровна, супруга архитектора Бондаренко, была подругой старшей. Совсем недавно ей исполнилось двадцать три года, но она казалась гораздо рассудительнее и взрослее многих степенных дам. Елизавета радостно ждала уже второго ребенка. Анна тянулась к доброй, но справедливой и отчаянной подруге, потому что чувствовала в той несокрушимую женскую силу. Старшая подруга очень любила своего мужа и своих детей: и отправленную на лето к бабушке трехлетнюю девочку, и того малыша, появление которого на свет они ждали осенью.
Анна находила особенное удовольствие посмотреть на мягкую округлую фигуру Елизаветы, внимательно слушала ее рассказы о доме, ведении хозяйства, рождении старшей дочери и уходе за ней. Все незамысловатые подробности казались ей интересными. Анна впитывала как губка новый для себя опыт и находила его очень полезным.
Своим маленьким женским обществом они часто собирались в доме у семьи Штольман и располагались в гостиной или на веранде. Супруга архитектора и Арина шили, либо вязали, в то время как Анна читала вслух или рисовала. Иногда, поддавшись непонятному для себя порыву, она тоже рукодельничала вместе с подругами. Было уютно и радостно, и даже компаньонка барышни Хорошкиной не могла испортить веселья.
Накануне Анна отправила приглашения на праздничный обед, посвященный своему дню рождения. Каждое послание было написано на свой лад, было особенным, сердечным и радостным. Вместе с приглашением она отправила адресатам по небольшому сладкому пирогу со сливками и свежими ягодами клубники.
Аня готовилась к празднику и была счастлива от возможности организовать все так, как она хочет и порадовать близких.
***
Сегодняшний завтрак был просто чудесен. Белая накрахмаленная скатерть и салфетки сияли чистотой. В изящном фарфоровом сервизе весело отражалось яркое забайкальское солнышко. В нескольких метрах от веранды росли плотные заросли кустов шиповника. Наступала пора цветения и яркий розовый аромат смешивался с запахами леса. Совсем рядом с домом высились крепкие столетние сосны и маленькие елочки-подростки.
Аня заметила, что у домочадцев утренние привычки разительно отключаются, как и кулинарные пристрастия. Яков Платонович вначале их семейной жизни не завтракал вовсе, у него частенько не было аппетита до самого обеда. Аня, бывало, даже краснела от смущения, потому как она, после ночных объятий, к утру была голодна как молодой волк. Супруг, к счастью, не находил в этом ничего необычного и с удовольствием ухаживал за ней, подкармливал и вообще всячески заботился.
Постепенно Яков вошел во вкус хороших семейных завтраков. Он начал с удовольствием пить утренний чай или кофе, предпочитая в качестве первого блюда что-то сладкое - кусок пирога с вареньем, венские вафли или слойку с яблоком. Если он выбирал чай, то пил крепкий и сладкий с ложечкой домашнего варенья. Также Яков любил иногда вместо выпечки поесть самый свежий творог с густыми сливками и сахаром. Аня с большим удовольствием хлопотала о том, чтобы все, что могло ему приглянуться, было на столе.
Алексей Юрьевич мучным не наедался, яйца и творог не любил. Он со скоростью завидевшего добычу хищника мог в одно мгновение уничтожить горстку блинов или проглотить десяток оладий, но его взгляд неизменно оставался разочарованно-голодным в противовес невозмутимому и внимательному взгляду своего дяди.
Еду Анны Викторовны он тоже отвергал, всегда весело махая руками и заявляя что “кашурку не ест, в училище наелся”. У племянника была совершенно другая физиология, и Анна, на правах хозяйки, распорядилась добавлять к завтраку одно мясное блюдо - биточки, жареную в сметане печенку или котлеты. Дело пошло на лад, аппетит у Алексея Юрьевича наладился и стал умеренным.
Сама Аня следовала здоровым привычкам, привитым дочери основательной Марией Тимофеевной с самого детства. Молодая супруга начальника каторги ела мало, выбирая, в основном, простую качественную пищу.
Сегодня утренняя трапеза пошла не так, как обычно. Чуть домочадцы заняли свои места и начали азартно разбирать заготовленные для них тарелки, как во двор зашел конвойный казак Ефим Денисович и, кланяясь, передал письмо для госпожи Штольман. Объёмное письмо было положено в простой белый конверт. На нем, помимо указанного имени адресата было выведено: “лично в руки”, “пожалуйста, прочтите в одиночестве”.
Анна сразу поняла, что письмо не очень приятное. Она решила не портить завтрак и отложить чтение на потом, убрав послание на небольшой столик для сервировки.
Яков внимательно посмотрел за ее действиями, задумался, однако ничего не сказал.
Все продолжили завтрак, обсуждая предстоящий праздник. Домочадцы очень ждали этот день и готовились к нему.
- Дядя обещал приехать из Читы, прервет свои спиритические выступления. - улыбаясь, сообщила Анна родственникам.
- Никогда бы не подумал, что люди за столь неоднозначные сеансы могу отваливать столько денег. - хмыкнул Алексей Юрьевич. - Так Ваш дядя скоро станет богатым человеком.
- Петр Иванович совершенно не умеет хранить и копить деньги. - пожала плечами Анна. - Боюсь, все, что он зарабатывает, утекает у него как песок сквозь пальцы.
- Я надеюсь, он не попадет в неприятности. - заметил Штольман. - Очень неоднозначное ремесло выбрал себе Ваш дядя, Анна Викторовна.
- Я ему говорила, но он слышать ничего не хочет. У него новая возлюбленная. - виновато вздохнула Анна.
Повинилась она потому, что знала - Якову на новом месте службы уже пришлось пару раз вызволять родственника из неприятностей. Карточные игры, женщины, драки и алкоголь не оставляли Петру Ивановичу возможности остепениться.
— Это же Ваш дядя, Анна Викторовна. Вы его так любите и переживаете, да и я, признаться, к нему привык. - мягко улыбнулся Штольман. - Поэтому сделаю все, что смогу. Терпим и любим, как полагается. Пусть почаще к нам приезжает, с нами он в беду не попадет.
- Ну это вряд ли. Ему с нами скучно. - развела руками Анна. - Дядя сказал, что готов терпеть Кару только ради нас, да и то недолго.
Она вздохнула.
- Однако пределов каторжного округа Петр Иванович не покидает. - заметил внимательный Алексей Юрьевич.
Яков мысленно с племянником согласился. Нужно было проверить, чем занимается на досуге Петр Иванович.
- Анна Викторовна, откройте пожалуйста письмо при мне. - неожиданно попросил Штольман.
Его развитая интуиция заявила о себе тянущим чувством тревоги и беспокойства. Яков надеялся, что его просьба не очень удивит и расстроит супругу. Нет, конечно, ей дозволено иметь от него тайны. Наверное. Но сейчас он был не готов позволять ей читать таинственное послание одной.