- Господа! Подобное “крещение” проходит в двух местах на свете - у нас на Амуре и при первом прохождении экватора - объявил капитан.
Зрители похлопали, а “крестники” переоделись в хлопковые костюмы, предложенные им как купальные.
После этого капитан сделал знак и под одобрительные восклицания зрителей сам капитан и штурман вывезли мужчин на двух гребных шлюпках на середину реки.
Анна беспокойно огляделась вокруг и обняла себя руками. Амур достигал в этих краях километровой ширины. Ей опять захотелось плакать, сердце стучало нестерпимо. Да что с ней такое? Все дамы радуются. Просто она очень напугалась, когда Яша заболел и она не хотела повторения.
Сопровождали пловцов двое “крестных” — губернатор Хорошкин и его помощник Заремович.
Якова Платоновича обвязали шкотом, закрепленным в шлюпке и, не особенно церемонясь, бросили в сильное течение, предложив трижды проплыть вокруг шлюпки.
Анна вскрикнула.
Штольман хорошо плавал, поэтому лишь озорно усмехнулся и поплыл. Веревка даже немного помогала ему, мужчины немного подтаскивали, помогая справиться с течением, и он быстро справился с заданием.
А вот другие крестники немного подкачали. Алексей Юрьевич посередине заплыва запаниковал и поэтому изрядно нахлебался воды, но справился.
По завершении этой части посвящения “крестники” прямо в лодке из рук веселого капитана вместо материнского молока получили добрый глоток коньяка. Оказывается, губернатор Хорошкин заранее побеспокоился и приготовил серебряные чарки испытуемым.
Яков, кутаясь в купальную простыню, отыскал глазами Аннушку и улыбнулся ей. Он разглядывал подарок. В память о событии коллеги выгравировали “метрику” - имена “крестников” и “крестных”, их должность и дату купания. Все это было чрезвычайно забавно. Штольману понравилось.
По возвращению на корабль оказалось, что благородное общество во главе с губернаторшей встречает мокрых мужчин шампанским. Засим последовал торжественный обед с множеством блюд и напитков и юмористическими тостами.
Для бедняг “крестников” вся эта процедура была достаточно тяжелым испытанием, так как они обязаны были пить с каждым, кто произносил тост.
Яков был рад тому, что он человек с крепким желудком и не менее крепкой головой. Он держался молодцом, в отличие от своих спутников. Бернова мутило, и он уже несколько раз отлучался облегчить несчастный желудок. Осоловевшего Алексея Юрьевича увели спать. Он нахлебался воды и переохладился. Капитан и команда яхты тоже участвовали в празднике наравне с остальными.
- Ну как Вы, Аня? - медленно спросил Штольман. Тело его было хмельным, но сознание оставалось ясным.
- Я переживала. А как Вы себя чувствуете?
- Превосходно. Я же не ребенок. Все нормально.
- А игры все эти, ну точно детские! - возмутилась Аня, всплеснула руками и закусила губу. Она была очень бледна.
- Хотите в каюту? Я отведу Вас. - миролюбиво предложил Штольман.
- Сама дойду! - дернулась, как ему казалось, совершенно на ровном месте драгоценная и быстро вышла из-за стола.
Пока Яков раздумывал, почему Анна Викторовна стала такой воинственной, она вдруг остановилась, потопталась на месте и медленно начала оседать на палубу.
Реакция Штольмана не подвела. Он успел подхватить супругу и понес внутрь.
Пришла Анна в себя в салоне первого класса. Рядом стояло столько сочувствующих, что она беспокойно поднялась и присела. Лежать, пусть даже не совсем здоровой, в присутствии стольких людей было…нехорошо.
- Как Вы себя чувствуете, госпожа Штольман? - спросил судовой медик, убирая в саквояж нюхательную соль.
- Все в порядке, - сказала Анна.
- Это все духота и тесные корсеты, душенька! - причитала Елена Константиновна.
- Да, да. - покладисто согласилась Анна.
Яков смотрел на нее и его сердце царапнуло беспокойство. Он то, как никто другой знал, что излишне тесных корсетов супруга никогда не носила, заботясь о своем здоровье.
Горничная Татьяна по его просьбе еще днем соорудила им настоящую супружескую постель - принесла несколько свободных матрасов и перин, которые не мудрствуя лукаво, расположила прямо на полу, усердно застелив. Неприхотливым супругам понравилось, лишь бы вместе.
В каюте Яков, которого самого нагнало сильное опьянение, помог жене раздеться, и лечь в постель. Анна свернулась у него под боком, завернулась в одеяло и почти мгновенно уснула.
Ох уж сюрприз устроили ему коллеги! Яков надеялся, что более в таких возлияниях ему участвовать не придется. Так никакого здоровья не хватит.
Уже почти к концу путешествия, на одной из почтовых станций, на борт парохода поднялся казачий полковник Гурулев, служащий полковым старшиной. Он был давним знакомцем Хорошкиных и даже сватался к их старшей дочери, правда неудачно.
Дамы от мужских застолий быстро утомлялись и уходили коротать время на палубе или в салоне первого класса.
Вечером после обильной пирушки Лебедев и этот полковник Гурулев отчего-то поспорили.
- Я вызываю Вас! - с ненавистью бросил Гурулев Алексею.
Яков похолодел.
- К Вашим услугам. - кивнул Лебедев. - Яков Платонович, прошу Вас быть моим секундантом.
Хоть Штольман и был резко против, по понятиям чести он не счел возможным публично отказать племяннику. Мужчины договорились о месте поединка.
Дуэль должна была состояться рано утром на последней стоянке перед прибытием в Благовещенск.
Губернатор Хорошкин никого не призывал к примирению, а только посмеивался в усы.
- Вы находите смешным, что жених Вашей дочери собирается утром стреляться? - вскипел Яков.
- Будьте уверены, Гурулев струсит. - похлопал по плечу Штольмана Хорошкин.
Дамы, узнав о дуэли от самого виновника конфликта, огорченно заохали.
- Прошу Вас, господин Гурулев, давайте уладим размолвку миром. - искренне попросила его добросердечная Анна Викторовна.
Анна и без этих новостей практически ничего не ела и была очень бледна. Яков ужасно переживал за нее.
Но Гурулев расстроил и без того огорченных дам. Он заявил:
- Жду не дождусь, когда господин Лебедев будет у меня на прицеле!
Дамы возмутились, а казачий старшина нагло усмехнулся, воображая как пристрелит соперника.
На утро следующего дня Штольман тихо выскользнул из постели, оставив спящую Аннушку.
Хотя он и старался не шуметь, Анна моментально проснулась.
- Ты на дуэль, Яша? - спросила она.
- Да, радость моя. Я не могу оставить Алексея Юрьевича в таком положении одного.
Анна неожиданно улыбнулась.
- Я видела хороший сон. Иди спокойно, все закончится как нельзя лучше.
Яков присел на постель и вгляделся во вновь порозовевшее лицо жены. Он поцеловал ей руку.
- Тебе, кажется, стало лучше?
- Да, намного. - улыбнулась она.
- Увидимся чуть позже, дорогая. - Яков поцеловал ее в губы и вышел из каюты.
Яков Платонович, Лебедев и Хорошкин с помощниками сели в лодку и переправились на китайскую сторону Амура, избранную местом проведения дуэли.
Гурулев вместе с доктором и вторым секундантом должен был ожидать соперника уже на месте. Когда лодка Штольмана причалила к берегу, полковника нигде не было видно.
Утро выдалось очень холодным, что было не редкостью в Забайкалье. Губернатор похохатывал и велел помощникам разжечь костер, живее поставить чайник и распаковать завтрак. Яков, взяв себя в руки, молча пил понемногу горячий чай. Племянник был очень удручен, но держался.
- Нет никакого повода для волнения, господа. Говорю же, я этого деятеля имею несчастье знать давно! - обратился губернатор ко всем своим спутникам.
Целый час прождали дуэлянта, но о господине Гурулеве не было ни слуху, ни духу.
Губернатор с помощниками сыпал насмешками по поводу совершенно дурацкого положения и героизма инициатора дуэли.