Сани путешественников перевернулись на длинном, опасном откосе и скатились вниз по склону. Выпавшие на дорогу пассажиры сильно расшиблись, прежде чем сумели выбраться из овчиных мешков.
На Аню с Яковом попадали все их коробки, сундуки и узлы. Штольман, не успев помочь выбраться Анне, вдруг услышал, как на них несется еще один возок.
- Стой! - закричал Яков, что есть силы и бросился к встречной тройке. Он понял, что если сейчас не сумеет остановить ее, пусть даже ценой своей жизни, то большой возок обрушится на Аню и погребет ее под своей тяжестью. Ямщик, спавший на дне саней, в последний момент успел схватиться за вожжи и остановить лошадей. Одна лошадь неловко упала, увлекая за собой Штольмана, и Яков сильно ударился головой о камни.
После такого происшествия пассажиры и возчики долго сидели, приходя в себя, словно оглушенные.
Первым отошедший от шока Алексей Юрьевич рывком поднял из-под обломков оцепеневшую Анну, посадил ее в сторону, и подбежал оказать помощь дяде.
Штольман был без сознания, из виска сочилась кровь.
***
Аня села так, чтобы положить голову мужа к себе на колени, и тихо гладила его, стараясь не сорваться в рыдания. Было очень страшно. Она даже не слышала как ругались ямщики, завязав между собой потасовку. Чуть позже виновники происшествия быстро уехали,
пристрелив раненых лошадей и бросив поломанную тройку пострадавших на произвол судьбы.
Алексей Юрьевич осмотрел повреждения саней и огорченно покачал головой. Дело было плохо. Сани были поломаны, сбруи порваны, одна из лошадей сильно расшиблась.
- Как Вы, Анна Викторовна? - спросил племянник.
- Я нормально. - сказала Анна. - Якову Платоновичу плохо. Она прижала ладони к голове мужа, отчаянно желая хоть как-то помочь ему.
- Я надеюсь, дядя скоро очнется, удар был не очень сильный. - сказал Лебедев.
Тем временем, ямщик, сам легко раненый, причитал, моля своего ангела-хранителя.
- Яшенька, очнись! - тихонько сказала Анна, все-таки заплакав от бессилия.
- А ну ка, Анна Викторовна, тише. - не дал ей паниковать Лебедев, увидев покатившиеся у тетушки слезы. - Сейчас я сооружу костер, укрытие. Ямщик на здоровой лошади поедет в село, приведет людей, они помогут. До ближайшего села тридцать верст, следовательно, нам предстоит задержаться здесь не менее, чем на полдня. Все нормально будет, мы справимся!
Через несколько часов начало ощутимо холодать, занепогодилось. Пошел снег. Аня следила за костром, подбрасывая ветки, готовила чай и дежурила возле Якова. Он несколько раз приходил в себя, пытаясь встать. Но сознание ускользало от него, и Штольман снова засыпал.
Путники начали сильно мерзнуть, костер помогал не настолько, как хотелось бы. Анна, как могла, согревала Якова, расположив его возле огня и время от времени помогая мужу перевернуться. Та часть тела, что была обращена к костру, сильно нагревалась, но в то же время другая становилась совсем ледяной.
Алексей Юрьевич натаскал со всей округи валежник и даже притащил, отдуваясь, огромный сухостой с большими кривыми корнями, призванный послужить неплохим укрытием от ветра. Хмуро задумавшись, он начал рыть в сугробе что-то вроде большого тоннеля.
- Что бы делаете, Алексей Юрьевич? - устало спросила Анна.
- Копаю нам укрытие, Анна Викторовна. Боюсь, перед нами стоит задача выжить до утра, не обморозившись. Прошу Вас не сидеть без дела, а помогать. Рядом с костром поищите ветки ели, ломайте их, я застелю ими пол в снежной пещере. Будем сооружать убежище.
Аня покорно взяла нож и довольно проворно нарубила достаточное количество крепких пушистых ветвей. Сил было достаточно, подстегивало желание обогреть раненого Якова Платоновича.
- Снежная пещера, Анна Викторовна, спасет от ветра и мороза. Под снегом, на ветках, под меховым одеялом, будет лучше, чем у костра. Если сможете, то лучше дополнительно обогревайте Якова Платоновича - объятиями, чаем, дыханием. Будет теплее. Насколько, конечно, может быть тепло в зимнем лесу. Сейчас я помогу затащить дядю на нашу самодельную постель из лапника. Вот увидите, ему там будет лучше.
В снежной пещере было тесновато, но, в самом деле, гораздо теплее, чем снаружи. Аня поцеловала мужа, и он опять открыл глаза, непонимающим взором оглядев окружающую обстановку.
- Не переживайте, Яков Платонович, мы пережидаем ночь в снежной пещере. Снаружи Алексей Юрьевич соорудил большой костер.
- Хорошо. - сказал тихо Штольман.
Аня принесла ему немного чая, и Яков, отпив глоток, снова уснул. Аня устроилась рядом, поглаживая мужа по голове. Она очень боялась за него. Анна тихонько целовала его колючую щеку и лоб. Она истово молила Бога, чтобы Яков поправился. Аня дремала вместе с ним, пока Алексей поддерживал огонь.
***
- Анна Викторовна! - резко и строго раздалось снаружи.
Когда Аня вышла, её сразу подбросило от холода. Племянник внимательно посмотрел на нее.
- Все сроки, боюсь, вышли. Наш ямщик давно должен был вернуться. Думаю он не дошел до поселка. Я намерен отправиться сам за подмогой и привести, наконец, помощь, пока мы тут все не замерзли. Возьму лошадь. - серьезно сказал племянник.
- Нет! Нет! - испугалась Аня, немедленно запаниковав. - Посмотрите, какая темень! И начинается метель. Дорог не видно. Вы заблудитесь и замерзните до смерти. Я прошу Вас, не ходите!
Она опять заплакала.
- Анна Викторовна, - строго сказал Лебедев, пережидая ее истерику. - У меня есть лошадь, рядом проходит тракт, есть карта и компас, оружие.
Я мужчина. Я обязан помогать и защищать, для этого с вами и поехал. Это мой долг. Я не могу ждать утра.
- Но как же Яков Платонович? Как я буду одна? Вдруг нам понадобится помощь. - растерянно сказала Анна.
Лебедев вздохнул. Как и всякая женщина, Анна Викторовна жила эмоциями, которые сейчас только мешали.
Она напомнила ему младших сестренок. Ее огромные глаза смотрели с такой паникой и ужасом, что у него защемило сердце. Однако хуже в такой ситуации было бездействовать, всем на погибель.
- Аня, я натаскал много валежника, бревна будут прогорать долго.
Переворачивайте дядю чаще, чтоб не отлеживал бока на лапнике и не подмерз. Пейте иногда оба по глоточку рома. Я понимаю, что это плохой вариант, но лучшего у нас нет. Якову Платоновичу необходима медицинская помощь, а нам всем отдых и тепло.
- Вы все поняли? - выжидательно спросил он.
- Да, да.. - согласно закивала головой Анна.
- Вы будете смелой и решительной, не будете паниковать и плакать? - уточнил Лебедев.
Анна кивнула.
- Хорошо. - заключил он.
Поддавшись порыву, он неожиданно обнял ее, с несвойственной ему сентиментальностью, и сел на лошадь.
- Берегите дядю! К утру все будет! - крикнул он.
- Алексей Юрьевич… - тихо и обреченно сказала Анна вслед племяннику. Она осталась за главную.
Аня подкинула побольше веток в костер и, убедившись, что костер будет гореть еще долго, залезла в снежное убежище согревать мужа. Внутри было не так страшно, как снаружи. Яков Платонович, даже спящий, был основой ее спокойствия и уверенности.
Сегодня он спас ее от той повозки, рискуя собой. Провидение не допустит, чтобы они тут вот так сгинули. Аня нащупала теплую руку мужа и тихо целовала ее. Яков в полусне погладил лицо жены, и они понемногу дремали. Несколько раз Анна вставала, подкидывая ветки в костер и поила мужа ромом, буквально по ложечке. Все будет хорошо! - твердила она сама себе. Засыпая, она накрыла его еще одной рогожей, сняв с себя лишнюю.
***
Когда вдруг неожиданно Аня проснулась, их большой костер уже догорал, и холод пробирал до костей. Яков по-прежнему спал, его руки были теплыми. Значит, к счастью, он не так сильно замерз как она. Аня вскочила, скорей подкинуть веток в угли. Лес освещала луна. Снеговые тучи ушли.
Аня посмотрела на небо и увидела яркие всполохи северного сияния. Вокруг царила тишина зимнего леса, мертвая и пугающая.