По сути это и была первая вакцинация, названная вариоляцией (от латинского слова «variola» – оспа). Правда, при этом довольно часто возникали и тяжелые формы натуральной оспы, вследствие которых люди даже могли погибнуть. Но серьезных случаев все же было значительно меньше, чем при обычной инфекции. Поэтому такая прививка в те времена была распространена даже среди высокопоставленных персон. Например, в 1717 г. супруга английского посла в Турции М. Монтегрю привилась сама и привезла на родину данный метод защиты от оспы. С еелегкой руки вариоляция широко распространилась не только в Англии, но и в Европе. После смерти от натуральной оспы французского короля Людовика XV на такую прививку сразу же решился его внук Людовик XVI. А в 1768 г. в России вариоляция была сделана Екатерине I – и ее сыну Павлу I. В последующем все эти персоны не болели оспой.
Несколько столетий спустя, в конце XVII – в., английский ученый Э. Дженнер преобразовал данный метод. Он прививал от натуральной оспы людей, заражая их коровьей оспой. Эту идею он получил от молочницы, которая поведала ему, что переболела коровьей оспой и поэтому не заразилась натуральной оспой. Ученый собрал воедино все известные в то время случаи заболевания коровьей оспой, проанализировал их и создал прививку, которой успешно привил в 1796 г. восьмилетнего мальчика. Ребенок перенес легкую форму инфекции коровьей оспы и стал защищенным от заболевания натуральной оспой. Все попытки заразить его натуральной оспой оказались безрезультатными. Э. Дженнер назвал полученный препарат «вакциной» от латинского слова «vacca» – корова.
Однако ученый не мог научно обосновать свои эксперименты, поскольку медицине еще не было известно о возбудителях инфекционных заболеваний и тем более об иммунитете. Поэтому Лондонское Королевское общество отказало исследователю в публикации полученных открытий. А некоторые противники вакцинации даже обвинили его в шарлатанстве. Признание метода Э. Дженнера пришло только в 1807 г., когда комиссия британского парламента единогласно признала высокую эффективность вакцинации.
Вместе с тем при массовом переносе оспенного материала с руки одного человека на руку другого довольно часто происходило заражение людей другими опасными заболеваниями – туберкулезом, сифилисом, проказой. Вакцина постепенно слабела. Тогда А. Негри в середине XIX в. предложил для вакцинации использовать материал от коров и телят, искусственно зараженных коровьей оспой. В то же время стали использовать и повторную вакцинацию (ревакцинацию) для усиления и продления иммунитета.
В России первая прививка против оспы вакциной Э. Дженнера была сделана в 1801 г. Она была специально прислана по желанию императрицы Марии Федоровны. А в 1900 г. в Санкт-Петербурге был создан Оспопрививательный институт имени Э. Дженнера.
Следующим прорыв в медицине и иммунологии совершил французский ученый Л. Пастер. Он первым доказал, что инфекционные болезни могут возникать только в результате проникновения в организм микробов. Благодаря его работам были обнаружены возбудители инфекционных заболеваний, а также разработаны эффективные способы борьбы с ними. Во второй половине XIX в. неожиданный случай помог Л. Пастеру сделать еще один решительный шаг в области вакцинологии. В 1879 г. ученый, работая с культурой возбудителя куриной холеры, оставил ее на длительное время в термостате без пересева. В последующем он обнаружил, что эта культура утратила свои опасные свойства и стала вызывать не заболевание, а только иммунитет к нему. Исследователь стал разрабатывать другие методы ослабления микроорганизмов, которые назвал аттенуацией. Тем самым он доказал, что вакцины можно готовить в лабораторных условиях в любом количестве, а также что вакцинация является универсальным способом профилактики инфекционных заболеваний.
В 1885 г. Л.Пастер создал первую вакцину от бешенства. В те годы это заболевание всегда заканчивалось смертельным исходом. Говорят, что, будучи ребенком, Пастер видел, как после укуса бешеным волком рану прижигали раскаленным железом. Эта кровавая картина сильно потрясла маленького мальчика. Возможно, поэтому ученый долго не решался применить свою вакцину на людях. Однажды, когда он наконец отважился проверить действие препарата на себе, к нему привезли мальчика, укушенного бешеной собакой. Зная, что ребенок умрет в любом случае, ученый ввел мальчику свое изобретение. И мальчик выжил. С этого момента слава о Пастере распространилась на весь мир. В разных странах стали открываться пастеровские станции, где делали прививки сначала против бешенства, затем против сибирской язвы, куриной холеры и краснухи свиней. Такая станция была открыта и в России в 1886 г. в Одессе.