Антон дернул за руку Витю, который уже стаскивал с себя матросские шортики, и потащил его в подвал.
— Минутку еще. Потерпи минутку.
Когда Витя понял, куда его влекут, он рванулся вперед так, что, обогнав Антона, влетел в подвал первым. Антон едва успевал перебирать ногами.
У самого входа в подвал валялся какой-то человек в мохнатом спортивном костюме. Как успел заметить Антон — явно без чувств или даже вообще мертвый. Это не могло Антона не насторожить, но остановить Витю было уже невозможно. Престарелый мальчик в матросском костюмчике ворвался в подвал, одним махом пролетел несколько коридоров и наконец остановился там, где посчитал нужным. Сдернул шортики и присел на корточки, издав протяжный стон.
Антон отвернулся, закрыл глаза и зажал нос, в этот момент больше всего на свете сожалея о том, что нельзя разорвать прочную металлическую цепь, приковывавшую его к Вите.
Раздавшийся тут же грохот снова оглушил его.
Через несколько минут похода через сумерки и вправду открылся коридор, вполне сносно освещенный предутренним светом, падающим на бетонный подвальный пол через маленькие окошки в стенах.
— Вперед! — хрипел Ряхин. — Не отрывайте рук друг от друга и от меня! Оружие на изготовку.
Одной рукой снимать автомат с плеча и приводить его в боевую готовность — задача не из легких, но Ефремов и Галыбко справились, хотя ни тот, ни другой не были уверены в том, что держат оружие стволом по направлению к предполагаемому противнику, а не себе в грудь.
Откуда-то из глубин подвала, а быть может, и откуда-то с места входа грянул раскатистый взрыв.
Трое остановились.
— Это что такое? — спросил шепотом Галыбко. Ефремов пожал плечами, потом спохватился, что в темноте жест этот вряд ли можно увидеть, и сказал:
— А хрен его знает.
— Тише вы! — шикнул капитан Ряхин. — Требую соблюдать полную тишину.
Он прошел несколько шагов вперед, напряженно вглядываясь в полумрак, потом остановился и озадаченно потер лоб.
— Не понимаю, — негромко произнес он. — Они же только что были здесь. Свернуть никуда не могли — тут длинный коридор без боковых проходов. Повернули назад? Что-то заподозрили?
Капитан надолго задумался. Потом повернулся к своей команде и проговорил:
— Поступаем следующим образом. На этот раз подозрительные объекты ускользнули от нас, видимо, что-то заподозрив. О чем я? Ах да. Поступаем следующим образом: разделяемся на три группы по одному человеку в каждой и начинаем массированно прощупывать помещение подвала. Каждый избирает себе свое направление. Доступно?
Такое заявление Галыбко, как и Ефремову, не понравилось. Вообще-то в этом подвале они чувствовали себя не особенно уверенно. Более того, они бы предпочли быть не здесь, а как можно дальше. Скажем больше, старшина Ефремов и прапорщик Галыбко трусили. Энтузиазм несгибаемого капитана Ряхина несколько ободрял их, а представив, что дальше они будут продвигаться в одиночестве в этом страшном подвале, где обитают неведомые и загадочные преступники, соорудившие себе в одной из комнат целый арсенал, представив себе, что они будут вынуждены преследовать этих самых преступников и, если очень не повезет, все-таки на них наткнутся, старшина Ефремов и прапорщик Галыбко откровенно затосковали.
— А может быть, не будем разделяться? — робко предложил Галыбко. — Чего там. Троим легче. В случае чего можем выручить друг друга.
— Ага, — поддержал товарища Ефремов. — Чувство локтя и все такое.
— В случае, если мы разделимся, шансы обнаружить преступников возрастут втрое, — проговорил капитан Ряхин, а заметив, что причиной колебаний его коллег является обыкновенное малодушие, нахмурился и риторически вопросил: — Вы присягу давали?
Несмотря на то что вопрос был риторическим, то есть не требующим ответа, Галыбко и Ефремов одновременно проговорили:
— Давали.
— Значит, хватит задавать глупые вопросы, — резко сказал капитан Ряхин. — Разделяемся. Я пойду туда, — он указал то направление, в котором двигался до того, как выяснил, что преследуемые исчезли, — прапорщик Галыбко — в обратную сторону.
Галыбко поразмыслил, справедливо предположил, что в указанном направлении встретить преступников меньше шансов, чем, например, если идти туда, куда пойдет сам капитан, и поэтому немедленно повеселел.
— А старшина Ефремов, — закончил Ряхин, — вернется обратно тем путем, которым мы шли. Надо учитывать все возможности! И каждый уголок обыскивать не по одному разу! Вернувшись, старшина Ефремов двинется к точке встречи, к этой точке, и здесь останется ждать нас. Связь поддерживать по рации.
Старшина Ефремов в отличие от капитана Ряхина считал, что преступники вряд ли будут прятаться там, где их уже искали. И прояснился лицом.
— Сверим часы, — строго сказал Ряхин.
Часов, кроме как у него, ни у кого не было. Поэтому он сердито проговорил текущее время и добавил:
— Сбор в этом месте ровно через час. То есть примерно через час. Расходимся!
Никита пробирался по подвалу, все чаще и чаще ловя себя на мысли о том, что никогда отсюда не выйдет. Он уже потерял счет часам, в течение которых бродил здесь. Время от времени Никита выбирался в коридоры, вдоль одной из стен которых тянулись окошки, выходящие наружу, но окошки были такие крохотные, что пролезть через них не представлялось никакой возможности. Никите оставалось только замедлять шаг, чтобы пару раз вдохнуть относительно чистый уличный воздух, который по сравнению с грязным смрадом подземелья казался божественно-кристальным горным эфиром.
Совсем почти отчаявшись, Никита припомнил вдруг одну штуку, называемую правилом лабиринта, которая заключалась в следующем: чтобы выбраться из какого-либо запутанного лабиринта, следует на каждом перекрестке сворачивать в одну и ту же сторону, например, влево. Применив это правило на практике, Никита даже перешел на бег, чтобы поскорее выбраться отсюда, — на первом же перекрестке он свернул влево, потом, добежав до другого перекрестка, опять свернул влево и так далее. Бежал Никита довольно долго, то и дело сворачивая в левые переходы, а когда выдохся, осмотрелся повнимательнее и понял, что битый час кружил на одном месте, Никита плюнул и побрел, как говорится, куда глаза глядят.
Наконец он совершенно выбился из сил и присел прямо на бетонный пол.
«Ну надо же! — думал он. — Что за дурацкое положение?! Почему это я тут блуждаю? Обыкновенный подвал, а я не могу найти выхода. Значит, наверное, не совсем обыкновенный подвал. Значит, бандиты усложнили систему коридоров и сообщающихся комнат. Зачем? Чтобы сбежавшие узники никуда не могли деться? А для чего еще. Черт, надо было этих непонятных попросить, чтобы они меня вывели. Уж они-то точно не заблудятся нигде».
Тут ход его мыслей прервался. Никита услышал чьи-то осторожные шаги. Мгновенно он затаил дыхание и замер, боясь пошевелиться.
«Кто бы это ни был, — решил он, — подожду. Не буду показываться. Пойду за ним следом потихоньку. Куда-нибудь он меня и приведет».
А шаги тем временем приближались. Очень скоро глаза Никиты, вполне привыкшие к темноте, смогли различить силуэт крадущегося человека. В руках человек держал автомат, но впечатление почему-то производил не грозного вояки, а перепуганного беглеца.
Никита даже услышал в промозглой подвальной тишине дрожащий шепот:
— Ну и что, что заблудился, — бормотал себе под нос человек с автоматом. — Все равно — рано или поздно меня отсюда вытащат. Или я сам выйду. Мама, как темно-то. И зачем я только в милицию пошел служить. Говорили мне родители: отслужил, возвращайся в деревню — колхоз поднимать. Стал бы я колхозником. А потом фермером. Скотину бы выращивал, поля обрабатывал.
Никита досадливо искривил лицо. Во-первых, как он понял из торопливого шепота, человек этот никуда вывести его не сможет, поскольку сам заблудился, а во-вторых, это — мент. Представитель той самой профессии, к которой Никита в последнее время все чаще и чаще ощущал глубочайшую антипатию.