Актриса ухмыльнулась.
- Мне казалось, мы договорились, - холодно ответил я, - что мое имя на протяжении столетий использовалось для обозначения сказителей. Одного из них, участвовавшего в описанных событиях, я и имел в виду.
- Ты сказал "мы"! - заявила актриса.
- Я мог увлечься сюжетом и перейти к рассказу от первого лица. Такое бывает.
Гвилл бросил на меня тревожный взгляд, хотя мне казалось, что его-то я убедил более, чем остальных.
- Мне кажется, мы можем позволить майстеру Омару продолжать, прохрипел он.
- Я отказываюсь! Этот раунд состязания надо объявить ничейным и аннулировать.
Старый солдат улыбнулся, как кот, сожравший особо жирную канарейку.
- С каких это пор правила устанавливаются победителями?
- Если майстер Омар так убежден в своем бессмертии, - едко заметила актриса, - не понимаю, почему же тогда его так беспокоят враждебные намерения нашего хозяина?
Я никогда не утверждал, что нечувствителен к боли. Кроме того, доказать, что ты смертен, можно только одним способом - именно поэтому я никогда и не пытался этого сделать.
Ухмыляясь, Фриц поднялся с места.
- Пожалуй, пойду принесу дров, майне дамен унд геррен. Надеюсь, стук топора или вой волков в лесу не потревожат вашего разговора. - Он взял меня одной рукой за шиворот и без усилий оторвал от пола. - Пожелай господам доброй ночи, Омар.
- Минуточку! - Старуха пристально посмотрела на нотариуса; бледный лоб ее морщился как пенка на горячем молоке. - Что именно смутило тебя в небылицах майстера Омара?
Небылицы! Если б я мог дышать, я бы не преминул возмутиться подобному утверждению.
Законник облизнул губы.
- Он опустил в своем рассказе любопытные события, имевшие место между военными действиями и основанием Верлийского царства.
Я издал возмущенный хрип.
- Опусти его на пол, трактирщик! - приказала старуха.
Фриц опустил меня так, чтобы ноги мои касались пола.
- Я как раз собирался рассказать об этом, - просипел я; голос мой при этом не уступал голосу менестреля.
- Значит, теперь уже не расскажешь, - заметил Фриц и снова поднял меня.
- Что тебе известно об этих событиях, майстер? - Старуха смотрела на нотариуса с открытым недоверием.
В его усмешке было мало юмора, зато полным-полно хитрого самодовольства.
- Эта информация не открывается просто так, сударыня.
Купец одобрительно ухмыльнулся:
- Майстер Тиккенпфайффер является неплохим знатоком этого вопроса. Он изучал его по моей просьбе.
- Неужели? - Старая карга переглянулась с солдатом. - А ты, Омар, знаешь ли ты что-нибудь об этом? Омар? Трактирщик, будь добр!
Снова Фриц опустил меня так, чтобы ноги мои коснулись пола. Я перевел дух и даже ухитрился слегка кивнуть. До сих пор до меня не доходило, что нотариус как-то связан с бургомистром и его в высшей степени одаренной невестой, но в данный момент у меня были другие причины для беспокойства. Например, то, как Фриц молча сжимал воротник своей старой куртки.
Старуха снова контролировала ситуацию в помещении.
- Тогда, возможно, ты поделишься с нами вашими познаниями, майстер Тиккенпфайффер? И мне кажется, мы можем позволить Омару дополнить его - на случай, если ему известно что-нибудь существенное.
Фриц сунул меня обратно на лавку. Я сидел, открыв рот, как выброшенная на берег рыба. Фриц шагнул к камину и бросил в огонь последние два полена, потом вернулся на свое место, не спуская с меня хищного взгляда.
Я вспомнил, как мой старый друг Благонрав Суфский всегда советовал возлюбить врагов своих, но желательно на безопасном от них расстоянии.
Купец откинулся назад, вытянув ноги и сложив руки на пузе. Актриса напустила на себя самое скромное свое выражение - то есть напоминала не свернувшийся еще сыр. По мере того как сознание возвращалось ко мне, я начинал ощущать в помещении новую напряженность. Солдат держался начеку; даже маленькая служанка стиснула пальчики так, что они побелели. Выходит, не один я никак не соотносил до последнего момента нотариуса с этими двумя.
- Если мой клиент пожелает, чтобы я изложил суть дела, - чопорно заявил законник, - я могу поведать некоторые факты в доступной интерпретации. Вам они могут показаться несколько странными, однако прецеденты заграничной юриспруденции, вне всякого сомнения, отличаются от порядка, заведенного в цивилизованных краях вроде... - Он слегка закашлялся. - Должен заметить, что горло мое несколько пересохло от жаркого огня, бургомистр.
Купец раздраженно кивнул трактирщику. Пока Фриц ходил с кувшином за пивом, майстер Тиккенпфайффер перечислял свои ученые звания. Судя по всему, он был первым законником в Бельхшлоссе, и не могу сказать, чтобы соседство с ним слишком радовало меня. Вслед за этим он пустился в нудное перечисление исторических фактов, начисто лишив рассказ пафоса и драматизма.
Надеюсь, ни один сказитель такого уровня никогда не предстанет перед моим судом - смертный приговор ему обеспечен, что бы он там ни рассказал.
Однако, доводись мне рассказывать эту историю, она звучала бы примерно так.
15. РАССКАЗ, КОТОРОГО МЫ НЕ УСЛЫШАЛИ ОТ НОТАРИУСА
Я догнал армию в долине Дубглас, за Кладбищенским перевалом. Приближался вечер, погода заметно портилась, и даже скалы скрылись в снежной мгле. Ветер дул мне в лицо, так что я чуть не наткнулся на копья первого поста. К счастью, я знал пароль, и меня безотлагательно проводили в освещенный шатер к сержанту. Мои бумаги были подписаны самим Дуссом и скреплены замысловатыми печатями, они произвели бы впечатление на любого. Не знаю, умел ли сержант Кровоклятв читать, но это не имело особого значения, ибо он помнил меня по Брусничному озеру и холму Одинокого Дуба. Скоро я оказался у костра, в окружении старых друзей, за миской варева, скорее согревающего, нежели питательного, но от этого не менее желанного.
- Эй, грядет заваруха! - объявил рядовой Конененавистник. - Каждый раз, как нагрянет Гомер, жди неприятностей!
Это правда: в дни, полные тяжелого ожидания, из которых по большей части и состоит любая война, я ухожу в места, где творится что-то поинтереснее. История творится не только армиями. Обыкновенно я полагаюсь на богов, не дающих мне опоздать к началу событий, вот и теперь пришел вовремя. Так что по-своему Конь был прав.