— Готово. — Мама разворачивает меня и перекидывает мои волосы через плечо. Задумчиво смотрит на меня, и я знаю, что сейчас произойдет. — Дорогая, можно твоя мама даст тебе кое-какой совет?
— Нет, — быстро отвечаю я с легкой улыбкой.
Она отвечает мне улыбкой и усаживает на край кровати.
— Статус жены означает, что ты становишься «шеей» своего мужа. — Она нежно улыбается. — Пусть он считает, что он главный, пусть считает, что ты не можешь жить без него, но, дорогая, никогда не позволяй ему лишать тебя независимости или индивидуальности. Мужчинам нужно, чтобы их эго лелеяли. — Она слегка смеется. — Им нравится думать, что брюки носят только они, и ты должна позволить им верить в это.
Я слегка качаю головой.
— Мам, тебе необязательно говорить это.
— Нет, обязательно, — настаивает она. — Мужчины — сложные создания.
Я усмехаюсь. Она даже не представляет, насколько сложное мое создание.
— Я знаю.
— И хотя они делают вид, что сильные и мужественные, без нас они слабы! — Она притягивает мое раскрасневшее лицо к своему. — Ава, я вижу, как Джесси тебя любит и восхищаюсь его откровенностью, когда дело доходит до проявления его чувств к тебе, но помни, кто ты. Никогда не позволяй ему изменить себя, дорогая.
— Он не изменит меня, мама.
Мне совсем не нравится этот разговор. Мама и папа задержались у нас еще на два дня после того, как Джесси сделал предложение, и вернулись в Лондон в среду, так что у них есть прекрасное представление о нашем с Джесси общении, за исключением обратного отсчета и различных видов траха. Они стали свидетелями удушающего проявления любви, постоянных касаний и ласк, и их наблюдения не остались незамеченными. Во всяком случае, не с моей стороны. Джесси ничего не замечал. Нет, он не невнимателен, ему просто все равно, и я не собираюсь указывать ему на это. Я жажду постоянного контакта так же сильно, как и он.
Мама улыбается мне.
— Он хочет заботиться о тебе и ясно дал понять, что ты ему дорога. Мы с твоим отцом так счастливы узнать, что ты нашла мужчину, который тебя обожает, который ради тебя пройдет сквозь огонь.
— Я тоже его обожаю, — тихо говорю я. От искренности мамы голосовые связки напрягаются, и голос немного дрожит. — Пожалуйста, не заставляй меня плакать. Я испорчу макияж.
Она обхватывает мои щеки ладонями и запечатлевает поцелуй на моих губах.
— Да, давай придержим эмоции. Просто никогда не делай ничего, чего не захочешь. Я вижу, он может быть довольно убедительным. — Я смеюсь, и мама смеется вместе со мной. Убедительным? — Как жаль, что его семья не смогла быть здесь, — размышляет она.
Я слегка морщусь.
— Я же тебе говорила, они живут за границей. И не очень близки. — Я туманно обрисовала причину отсутствия семьи Джесси. Очень туманно. Истории, которую Джесси рассказал мне, когда мы только начали встречаться, было достаточно. Она вполне правдоподобна.
— Деньги, — вздыхает она. — Они вызывают больше разногласий в семье, чем любая другая причина.
— Так и есть, — соглашаюсь я. Как и секс-поместья и дяди-плейбои.
Нас прерывает еще один стук в дверь, и мама оставляет меня на кровати, чтобы посмотреть, кто пришел.
— О, это, должно быть, Кейт, — воркует она.
— Я принесла напитки! Вау, Элизабет, выглядите потрясно! — проникает в комнату взволнованный голос Кейт, она проносится мимо мамы и окидывает меня восхищенными голубыми глазами. — Ты еще не одета? — спрашивает она, ставя поднос на деревянный комод.
Она выглядит потрясающе в простом атласном платье цвета слоновой кости, длинные локоны пламенем полыхают вокруг ее бледного лица — моя единственная подружка невесты, но с энтузиазмом, равной десяти.
— Как раз собиралась. — Я встаю и поправляю «девочек» в чашечках.
— Вот, возьми. — Она протягивает мне бокал с розовой жидкостью.
— О, да, тебе это нужно! — напевает мама, закрывая дверь и торопливо приближаясь, чтобы взять бокал и себе. Она делает большой глоток и охает. — О, этот маленький итальянец знает, как сделать леди счастливой.
Я качаю головой, глядя на бокал передо мной.
— Нет, я в порядке. Не хочу дышать на Джесси алкогольными парами.
— Это успокоит твои нервы, — настаивает Кейт, беря мою руку и вкладывая в нее бокал. — Пей.
Она знает причину моей нервозности. Я и Кейт заставляла миллион раз проверять висячий замок и отдельные номера. Она кивает на бокал, приподняв брови, и я смягчаюсь, делая щедрый глоток «Чудо от Марио». На вкус он все такой же изумительный, как и всегда, но никакое количество алкоголя мне не поможет.
— Где Джесси? — спрашиваю я, отставляя бокал.
Я не видела его со вчерашнего вечера. Зная традиционные взгляды мамы, я настояла на том, чтобы в ночь перед свадьбой мы спали отдельно. Он отказался покидать мою комнату до полуночи, а когда мама постучала в дверь, ушел в сильном гневе. Я видела, что ему до смерти хотелось ее уничтожить, но, к моему удивлению, он уступил без особой борьбы, просто свирепо хмурился на маму, когда та выпроваживала его из комнаты.
— Думаю, он готовится. — Кейт прикладывается к «Чуду».
— Кэти Мэтьюз, угомонись! — журит мама, забирая у нее бокал. — У тебя впереди целый день.
— Простите. — Кейт одаривает меня дерзкой ухмылкой. Я знаю, почему она пьет так рано: комбинация Дэна и Сэма.
— А где папа и брат?
— В баре, Ава. Все мужчины в баре. — Кейт подчеркнуто произносит «все».
— Все мужчины? — спрашиваю я. — То есть все мужчины, включая Сэма?
Кейт кивает в знак согласия моим очевидным мыслям.
— Да, все мужчины, кроме Джесси, и, включая Сэма… и Дэна.
Я морщусь. Сегодняшний день будет трудным для Кейт. Дэн отложил возвращение в Австралию, чтобы присутствовать на моей свадьбе, но с вечера предложения руки и сердца он почти мне ничего не сказал. Ему это и не нужно. Очевидно, что он ведет внутреннюю борьбу, как с новым направлением моей жизни, так и с тем, чтобы находиться рядом с Кейт, особенно, с невнимательным Сэмом на горизонте. Кейт тоже ведет внутренний бой, хоть и пытается казаться невозмутимой.
— Так, поехали. — Кейт хлопает в ладоши. — Ты одеваешься или идешь к алтарю в этом? Уверена, он не станет возражать.
Я улыбаюсь пылкости подруги. Она знает о пристрастии Джесси к кружевам, в отличие от мамы.
— Я оденусь. — Достаю туфли из оберточной бумаги и надеваю их, становясь выше на четыре дюйма. — Хорошо. — Делаю глубокий вдох и направляюсь к двери, где меня ждет платье.
— Может, тебе стоит сходить в туалет, прежде чем мы тебя туда втиснем, — предлагает мама, присоединяясь ко мне у платья. — Ох, Ава. Я никогда не видела ничего подобного.
Я мычу в знак согласия, скользя глазами вверх и вниз по всей длине.
— Знаю. И, да, мне нужно пописать. — Я оставляю маму любоваться платьем и направляюсь в ванную, замечая, как Кейт делает еще один быстрый глоток коктейля, пока мама стоит к ней спиной. Если бы я не была так обеспокоена местом проведения свадьбы, то волновалась бы о том, что проведу день с Дэном и Кейт на расстоянии плевка друг от друга.
Тихо закрываю дверь, прежде чем воспользоваться туалетом и насладиться еще одним моментом уединения. Затем слышу громкий стук в дверь номера, за которым следует безошибочно панический голос мамы. Задаваясь вопросом, что происходит, я быстро привожу себя в порядок, мою руки и выхожу из ванной.
— Джесси, — мама явно раздражена. — Мы с тобой поссоримся, если ты не будешь делать то, что тебе говорят.
Я смотрю на Кейт, которая отпивает еще «Чуда», пока мама отвлекается. Она улыбается мне, пожимая плечами.
— Что происходит? — спрашиваю я.
— Джесси хочет тебя видеть, но Элизабет не позволяет.
Я закатываю глаза, обращая внимание на дверь, где мама загораживает небольшой зазор приоткрытой двери. Потом я слышу его.
— Мама, мы не поссоримся, если ты меня впустишь. — Я знаю, что он ухмыляется маме, но его игривость меня не обманывает. В его тоне чувствуется угроза. Он войдет в эту комнату, и даже мама его не остановит.