Капитанът клюмна.
— Извинете, сър.
Върховният командващ въздъхна. Най-добрите в имперската флота…
— Подгответе маскировъчния щит, капитане — заповяда той, загледан в далечните огньове от двигателите на прегрупиращите се изтребители. — Активиране по моя заповед.
— Слушам, сър!
Врагът премина към по-висока степен на ускорение — огньовете ярко припламнаха, отчасти затулени от самите машини.
— Идват — каза Пелаеон, наблюдавайки как самотната светла точка в черния космос бързо се превръща в осем изтребителя, летящи в стегнат строй. — Включете „Пророк“ в режим на управление на огъня. Маскировъчният щит в предстартов режим!
— „Пророк“ и маскировъчният щит са в готовност — потвърди Ардиф.
Адмиралът кимна. Приближаващите изтребители погълнаха цялото му внимание. Той изчака машините да стигнат почти до мястото, където предишния път бяха развалили строя си…
— Маскировъчният щит!
Осветлението на мостика премига и в същия миг светлините на звездите и атакуващите изтребители изчезнаха. Маскировъчният щит потопи „Химера“ в пълен мрак.
— Маскировъчният щит активиран и устойчив — съобщи Ардиф.
— Трийсет градуса към бакборд! — заповяда Пелаеон. — Предно ускорение нула едно. Турболазери, огън!
— Слушам — потвърди офицерът. — Турболазерите откриха огън.
Върховният командващ пристъпи до илюминаторите на наблюдателницата и се загледа в бордовете на звездния разрушител. Видя как бледите проблясъци от маломощните изстрели на противника пронизваха мрака недалеч от имперския флагман и угасваха, щом навлизаха в сферичното покривало на маскировъчния му щит. Сама ослепена от устройството, което я скриваше от нападателите й, „Химера“ стреляше напосоки.
Наистина ли напосоки? Ако „Пророк“ действаше, както се надяваха създателите му, може би Империята все пак не беше без шансове във войната.
Мина доста време преди турболазерите на имперския разрушител да прекратят стрелбата. Твърде много време.
— Това ли беше? — обърна се Пелаеон към Ардиф.
— Да, сър — отвърна капитанът. — Петстотин изстрела според предварително програмирания разчет.
Адмиралът кимна.
— Деактивирайте маскировъчния щит. Да видим как сме се справили.
Осветлението в „Химера“ отново премига и звездите се върнаха на местата си. Пелаеон стисна палци наум и погледна навън.
В първия момент не видя нищо. В следващия миг забеляза приближаващите отдясно светлини на двигателите. Седем на брой.
— Доклад от командира на противника, адмирале — рапортува свързочникът. — Цел номер три е поразена и е в неактивност. Останалите са с минимални поражения. Чакат заповеди.
Върховният командващ се намръщи. От осем цели „Химера“ бе улучила с петстотин изстрела едничка. Значи това излезе от изпитанието на бойния компютър „Пророк“, прехвален от създателите и производителите като най-добър начин за практическо прилагане на маскировъчния щит. Е, в интерес на истината вероятно с него резултатите бяха по-добри, отколкото при стрелба слепешката. Но не много по-добри. В никакъв случай.
— Информирайте противниковия командир, че изпитанието приключи — обърна се Пелаеон към свързочника. — Цел номер три може да реактивира двигателя си. Всички кораби да се завърнат на борда на „Химера“. Искам да получа докладите им в рамките на два часа.
— Слушам, сър.
— Това е едва първото полево изпитание, адмирале — започна Ардиф. — Те не може да не внесат подобрения…
— Как? — процеди върховният командващ. — Като обучават „Пророк“, докато стане всезнаещ? Или нещо по-просто, като го научат да разгадава мислите на противника?
— Дадохте му само две възможности да проучи летателните схеми на обектите — напомни му Ардиф. — Като натрупа повече данни, по-успешно ще съумява да предвижда тактиката им.
— На теория е чудесно, капитане — изсумтя Пелеаон. — Може дори да бъде постигнат успех при някои отработени ситуации, но една битка не се състои само от отработени ситуации. Твърде много са променливите и неизвестните, включително заради стотиците раси и бойни стилове, с които ще се сблъскваме. От самото начало знаех, че тази работа с „Пророк“ е загуба на време, и все пак бяхме длъжни да опитаме.
— Значи трябва да започнем отново — каза Ардиф. — Налага се да тръгнем по друга пътека. Не може да няма начин за практическо приложение на маскировъчния щит.
— Разбира се, че има — мрачно отвърна Пелаеон. — Върховният адмирал Траун лично измисли три. Но в Империята няма вече човек с неговия военен гений — той въздъхна. — Не, капитане, това е краят. Ние загубихме.