Орудийные выстрелы слились в один рвущий душу вой. Его перекрывали адский грохот и скрежет металла — это сходились в таране танки. Но и после этого уцелевшие экипажи продолжали отчаянно драться. Рядом с машинами по земле катались, душа и терзая друг друга, живые факелы. Дыхание смерти витало повсюду.
Крюгер до крови закусил губы и уже ничего не видел, кроме орудийного расчета. Перед глазами, словно кадры из немого кино, замельтешили фигуры у ящиков со снарядами, изрыгающее пламя жерло орудия и перекошенное от напряжения лицо командира расчета. Они неумолимо сближались. Танк вполз на бруствер и вздыбился над пушкой. Лязг металла и звук взрыва прозвучали одновременно. Яркая вспышка ослепила Крюгера, острая боль обожгла левую руку, и клубы едкого дыма поползли в башню.
Превозмогая боль в раненой руке, он с трудом сдвинул крышку люка, выбрался из танка и, теряя сознание, свалился на землю. Прошло немало времени, прежде чем Крюгер пришел в себя. Чьи-то руки приподняли его голову. Над ним склонился санитар. Стирая с лица Крюгера кровь и грязь, он участливо заглядывал ему в глаза. Тот ничего не видел, глаза застилала туманная пелена, а по щекам грязными, солеными ручьями бежали слезы. Крюгер стонал не от боли, а от бессилия — он уже ничем не мог помочь своим солдатам. Все они полегли на этом проклятом русском поле!
Санитары уложили Крюгера на носилки и понесли к станции. Оттуда непрерывным потоком двигались танки, пехота и артиллерия. Сминая на своем пути последние очаги сопротивления русских, эта армада устремилась на восток к вожделенной цели — Москве…
Навстречу гитлеровцам, утопая по колено в грязи, спешным маршем шли наспех сколоченные роты и батальоны московского ополчения. Тяжелый, надсадный гул автомобильных моторов, лязг металла стояли над изрытой бомбами дорогой и иссеченным осколками сосновым бором. Тусклый свет залепленных грязью фар выхватывал из темноты вздыбившиеся к небу остовы сгоревших машин и разбитых орудий. На дне кюветов бледными пятнами отсвечивали жертвы недавнего авианалета. Эта человеческая река текла на запад, где в кровавой мясорубке перемалывались десятки тысяч человеческих жизней.
В те роковые октябрьские дни 1941 года Москва замерла в тревожном ожидании. С 16 октября по решению ЦК и Верховного главнокомандующего началась эвакуация государственных учреждений в Куйбышев; там готовилось место и для будущей Ставки.
В тот день специальные команды из особой группы НКВД СССР под командованием майора государственной безопасности Павла Судоплатова приступили к минированию всех двенадцати городских мостов, железнодорожных узлов и других важных объектов города. Спустя сутки остановился метрополитен, и начались работы по подготовке к его уничтожению.
Слухи о том, что Сталин покинул Москву, а немцы появились в Истре и Нарофоминске, усилили тревогу, и новые потоки беженцев устремились на восток. Паника и беспорядки возникали то тут, то там; чтобы остановить этот хаос, 20 октября в столице было введено осадное положение.
С наступлением ночи Москва превращалась в город-призрак. В кромешную темноту погружались дома, улицы и площади. Звенящую от напряжения тишину нарушали лишь грохот каблуков и перекличка ночных патрулей. Время от времени то в одном, то в другом месте возникали короткие и ожесточенные перестрелки. Подвижные отряды НКВД и военной комендатуры уничтожали мародеров, вступали в схватки с гитлеровскими диверсантами.
В ночь на 21 октября надрывный вой воздушных сирен оповестил о начале очередного налета фашистской авиации. Сквозь него прорывался и набирал силу монотонный гул тяжелых бомбардировщиков. Волна за волной эскадрильи «юнкерсов» накатывали на Москву, лучи прожекторов впивались в небо и выискивали цели. Там, в вышине — над аэростатами, скользили хищными тенями самолеты, а вокруг них разноцветными гирляндами расцветали разрывы снарядов. Непрерывный лай зениток перекрывали мощные взрывы. Земля гудела и тяжело вздыхала под ударами полутонных авиационных бомб. Они ложились все ближе к Кремлю, несколько разорвалось рядом с Большим театром и в сквере перед университетом на Моховой, а одна бомба угодила в здание ЦК на Старой площади.