— По-моему, сэр, — выдавил Ардифф, — мы получили ответ Бела Иблиса.
Пеллеон, не сдвинувшись с места, незаметно сжал в кулак левую руку.
— Лейтенант, что там с отметинами на обшивке?
— Сэр, отчет загружается... да, вижу. На штурмовых транспортах эмблемы сил обороны Кореллии. На остальных... то же самое, сэр.
— Благодарю, — пробормотал адмирал. Он чувствовал цепкий взгляд Ардиффа, опалявший своей горячностью и жаждой расквитаться с врагами. — Капитан, готовьте «Химеру» к бою.
— Слушаюсь, сэр.
Ардифф вполоборота развернулся к вахтенной яме левого борта.
— Всем пилотам по машинам! — приказал он. — Вылет по моей команде. Щиты-отражатели перевести в режим повышенной мощности, турболазеры зарядить и приготовить к бою.
— И лучи захвата, — шепотом подсказал Пеллеон.
Капитан растерянно уставился на него:
— Что, простите?
— Может, нам придется втащить один или несколько кораблей на борт, — объяснил адмирал. — Или, в крайнем случае, их обломки.
Ардифф дернул губой:
— Слушаюсь, сэр. Включить все лучи захвата!
Пеллеон перешел к лобовому иллюминатору, оставив за спиной возрастающую суету вахтенных ям и кормового мостика. Неужели это и вправду заявился генерал Бел Иблис, нацелившись на «Химеру» в недвусмысленном боевом построении?
Нет, это нелепо. Он никогда лично не встречался с Белом Иблисом, но все, что когда-либо слышал или читал о нем, говорило о том, что генерал — человек чести и высоких моральных принципов. Он никогда бы не опустился до подобного удара исподтишка, тем более в ответ на искреннюю просьбу о переговорах. Бел Иблис сохранял верность принципам, даже когда проигрывал битвы против гранд-адмирала Трауна.
Да, ведь он бился против Трауна...
Пеллеон растянул губы в улыбке. Вот она, зацепка. Возможно, нашелся способ определить, действительно ли Бел Иблис ведет в бой эту несуразную флотилию.
Кто-то подошел сбоку, обдав адмирала потоком воздуха.
— Возможно, он просто перестраховывается, — с явной неохотой предположил капитан. — Перехлест щитов характерен для боевого построения, но также может служить и для защиты. А молчание в эфире может означать, что он всего лишь хочет подойти немного ближе, прежде чем начать разговор.
Адмирал воззрился на подчиненного с некоторым изумлением.
— Капитан, вы меня порадовали, — похвалил он. — Одно их важнейших качеств хорошего командира — способность выйти за рамки собственных предубеждений.
— Я всего лишь стараюсь быть объективным, сэр, — натянуто произнес Ардифф. — И не поставить при этом под удар ваш флагман. Прикажете выслать вперед СИД-истребители или «Хищных птиц»?
— Повремените, — ответил Пеллеон, снова повернувшись к иллюминатору. Вражеские корабли уже были видны невооруженным глазом — крошечные искорки, стремительно растущие в размерах. — Кто бы это ни был, мы ни единым действием не должны нарываться на драку.
С минуту они стояли в полном молчании, наблюдая, как приближающаяся флотилия становится все больше и отчетливее. Ожидание затянулось...
Как вдруг вражеские корабли ускорились, окатив звездный разрушитель турболазерным огнем. Затем они взяли вверх, нацелившись прямо на мостик. В вахтенной яме за спиной Пеллеона кто-то то ли изумленно, то ли испуганно вскрикнул.
Но в этот момент чужаки внезапно пропали из виду, разделившись на два фланга вокруг командной надстройки и удалившись на безопасное расстояние.
Ардифф шумно выдохнул сквозь зубы.
— Адмирал, по-моему, они явно обозначили свои намерения. — Былая нервозность капитана уступила место хладнокровному профессионализму. — Прошу разрешения на ответный удар.
— Разрешаю, — произнес Пеллеон. — Но только турболазерами.
Ардифф вскинул на него въедливый взгляд:
— Без истребителей?
— Пока — да. — Адмирал оглядел небо, выискивая, куда скрылись вражеские корабли. Скорее всего, разворачиваются после своего головокружительного прыжка через корму звездного разрушителя. — Для «Хищных птиц» у меня другое задание.
Капитан наскоро огляделся вокруг.
— Сэр, я, со всем уважением, прошу вас пересмотреть решение, — едва слышно произнес он. — Крейсер вооружен под завязку. Они слишком быстро проскочили, чтобы нанести нам какой-либо существенный ущерб, но очень скоро эти заигрывания прекратятся. Если их не отшвырнут подальше истребители, нам не поздоровится.
— Я понимаю вашу тревогу, капитан, — ответил Пеллеон. Вражеские корабли снова появились в поле зрения, неторопливо надвигаясь на «Химеру» для второго захода. — Но исхожу из своих соображений. Прикажите турболазерным расчетам приготовиться.