У капитана в глотке все заходило ходуном, но он лишь кивнул.
— Турболазерам: приготовиться! — отрывисто выкрикнул он.
— Капитан, доверьтесь своему командиру, — тихо попросил его Пеллеон. Он с трудом сдержал улыбку от нахлынувших воспоминаний десятилетней давности. Тогда он сам был таким вот порывистым капитаном и, стоя на этой же палубе, пытался в разгар боя как можно тактичнее вразумить своего командира. К тому моменту у него было больше опыта, чем у Ардиффа сейчас, но это только усугубляло его недовольство, когда он вынужден был стоять и беспомощно смотреть, как «Химера», по его мнению, на полном ходу идет к верной гибели.
И все же Траун никогда не отчитывал его за дерзость или упрямство. Гранд-адмирал попросту приводил свои планы в действие, и результаты доказывали его правоту.
Оставалось только надеяться, что и исход его, Пеллеона, задумки окажется столь же красноречивым.
Вражеские корабли закончили разворот и повернули к «Химере».
— Вижу их! — выкрикнул офицер сенсорного контроля. — Похоже, этот заход они решили сделать с перекрестного курса.
— Они опасаются врезаться в надстройку, — определил адмирал. — Значит, на предыдущем заходе один или даже несколько их кораблей не потянули скоростной маневр.
— Или просто захотели разнообразия, — не в силах скрыть закипающую досаду, пробурчал капитан.
При этих словах Пеллеону снова вспомнились былые времена, и он все так же старательно спрятал улыбку: увидь ее Ардифф сейчас, в разгар боя, — она собьет его с толку.
— Турболазеры к бою, — скомандовал адмирал. — Стреляйте по готовности.
Нападавшие пронеслись мимо, поливая обшивку огнем. Турболазеры «Химеры» ответили тем же, и на несколько секунд небо над мостиком покрылось сетью ослепительных зеленых и красных линий.
Вражеские корабли стремительно унеслись прочь, и внушительные орудия звездного разрушителя умолкли.
— Повреждения? — поинтересовался Пеллеон.
— Минимальные, — доложил офицер из вахтенной ямы правого борта. — В первом квадранте выведены из строя системы наведения трех турболазеров и точечно пробита обшивка вдоль диаметральной линии. Ее уже загерметизировали.
— Они хотят вырубить турболазеры первого квадранта, — процедил Ардифф. — После этого крейсер преспокойно начнет лупить в одну точку на корпусе.
— Похоже на то, — согласился адмирал. — Какие повреждения у врага?
— Не установлено; скорее всего — тоже несущественные, — ответил офицер сенсорного контроля. — Их строй с сомкнутыми щитами дает превосходную защиту, через него не так-то просто пробиться.
— Щиты главным образом противолучевые? — уточнил Пеллеон.
— Да, сэр, по крайней мере, на крейсере, — подтвердил офицер. — Штурмовые транспорты также оснащены противоударными щитами минимального уровня.
— Если вы подумываете накрыть их протонными торпедами, то без шансов, — предостерег капитан. — В ближнем бою у вражеских кораблей слишком высокая угловая скорость для точного наведения, а на большом расстоянии они успеют взорвать наши торпеды еще на подлете.
— Расклад мне ясен, — отмахнулся адмирал. — Давайте лучше посмотрим, не удастся ли нам немного его скорректировать. Полковник Бас, отправьте по моей команде на вылет эскадрилью «Хищных птиц». Их вектор атаки...
Он помедлил, провожая взглядом вражеские корабли, которые начали разворачиваться для очередного захода.
— Вектор атаки двадцать три на семь, — постановил он. — Истребители должны идти плотным парадным строем, пока я не прикажу рассредоточиться.
Он почувствовал взгляд Ардиффа.
— Парадным строем, сэр? — переспросил капитан, явно не веря собственным ушам.
— Перехлест щитов защитит их от вражеского огня, — объяснил Пеллеон.
— Надолго его не хватит, — возразил молодой офицер. — Особенно когда по тебе в упор бьет линейный крейсер «Кэлот».
— При известной доле везения до этого не дойдет. — Было видно, что, как и в первые два захода, вражеские корабли идут в лобовую атаку. Идеально. — Полковник, командуйте старт.
— Слушаюсь, — ответил полковник Бас. — Истребители вылетели.
Адмирал развернулся к иллюминатору. «Хищные птицы» показались несколько секунд спустя, устремляясь к чужакам в окружении плотного облака реактивных выхлопов.
— Торпедной установке номер восемь приготовиться, — приказал он. — Всем пятнадцати торпедам задать вектор двадцать три на семь и выпустить очередями по три единицы.