Противные щупальца страха сжали мое горло. И, поддаваясь пугающему рассказу Гвендолин Коуп, я тоже подозрительно оглядела палату. Пусть неотчетливо, но я помнила, как открылась во сне дверь, ощущение ласкающих пальцев ночного гостя, его лицо, глаза, его оживляющее дыхание. Все слова, обещающие избавление от мук в обмен на нечто невнятное. Тепло. Что бы это значило?
- Будь уверена, если он явился тебе, значит, жить осталось считанные дни, - погрозила старушка пальцем и вновь взяла в руки книжку, которую до этого читала, аккуратно обращаясь с обвившими ее больное тело проводами, ведущими к аппарату, искусственно поддерживающему жизнь немощного сердца.
Прислушавшись к себе, окинув взглядом провода и иглы, вспоминая, что на вопрос, нужна ли ему моя душа, ночной посетитель ответил «нет», и чувствуя огромное облегчение оттого, что в моей изматывающей болезни наступила передышка, я сделала единственный вывод, который могла:
- Разве это плохо? – тихо спросила я не миссис Коуп, а скорее саму себя, задумчиво глядя в потолок. – Умирать в муках, не знать, когда же они закончатся – это сущий кошмар. Если призрак существует, если он облегчает страдания больных, быть может, он совершает доброе дело, помогая умирающим без боли перейти в иной мир? Может, вовсе не душа ему нужна, а что-то другое? Не такое… существенное?
- Это все мечты, девочка, - проворчала миссис Коуп, не отрываясь от книги. – Разве дьявол скажет тебе правду, дорогая?
***
Мой организм поддерживали специальными питательными веществами, потому что я давно не могла принимать пищу самостоятельно. За новый день меня осмотрели с десяток разных врачей, брали анализы и удивлялись результатам. Мои исколотые руки избавили от части капельниц, а обезболивающее вполовину сократили, так что я смогла даже немного почитать книжку, одолженную у соседки.
Днем меня навестила счастливая мама, смотревшая с такой надеждой, что я почувствовала вину. Ведь если верить словам призрака, я все равно скоро умру, а улучшение – это кратковременное явление. Так оно и было: уже к вечеру неуклонно стала нарастать боль, резкими всполохами разрезая тело. Вернулась тошнота и убийственная слабость. Хотелось стонать. Но я терпела, не желая вновь оказаться под действием наркотических веществ и перестать внятно мыслить.
- А что нужно делать, чтобы пришел призрак смерти? – спросила я у миссис Коуп вечером, неуверенная, что ночной посетитель вернется на вторую ночь. Еще неизвестно, кому из нас было нужнее его появление, ему мое гипотетическое тепло или мне его способность уменьшать страдания.
Старушка посмотрела на меня поверх очков, крючок и наполовину связанный носочек в ее руках замерли.
- Откуда мне знать, дорогая? – сказала она, с сочувствием наблюдая за моим наверняка бледнеющим от боли лицом. – Никто прежде специально не звал его, все боялись. Разве ты хочешь скорой кончины? Это ненормально. Зачем призывать смерть, родная? Это имеет какой-то смысл?
Я поморщилась, когда в голову вонзился очередной кинжал, но все равно не нажала кнопку вызова, надеясь на появление странного существа и того, что он сдержит свое обещание.
Сон был рваным и беспокойным. Дежурная ночная сестра Джейн, обеспокоенная резким ухудшением моего состояния, порывалась вызвать дежурного врача, но я убедила ее, что нужно подождать хотя бы до утра, прежде чем делать выводы. Качая головой, Джейн уходила, с тем чтобы через час снова заглянуть в палату, проверяя, не умерла ли я или не готова ли согласиться на обезболивание.
Он вернулся, звать не пришлось. Мягкий ласковый шепот и магнетическое облегчающее прикосновение заставили меня распахнуть глаза. Снова темно, и его лицо в свете электродиодов выглядело нечеловечески фантастично: на бледной коже отблески белого, красного и синего.
- Тш-ш, Изабелла, - бормотал он, словно заговаривал мою болезнь лишь ему ведомым заклинанием. Я с наслаждением выдохнула, прикрывая глаза и сильнее прижимаясь к его руке, нежась от прикосновения к необычайно холодной коже.
- Полагаю, твой ответ «да», - прошептало видение, сладкий аромат дыхания попал в мой рот, вызывая слюноотделение и почти физическую потребность испить этот вкус. Как будто я превращалась в наркомана, зависимого от нового вида наркотика, неизвестного врачам.
- Да, я согласна, - вырвалось у меня прежде, чем я успела обдумать. Отчаянно желая удержать спасение подле себя, я схватила ладонь гостя, вцепляясь в нее скрюченными от волнения пальцами и отмечая, что он вполне физически ощутим и совсем не похож на бестелесное привидение.
Его зрачки расширились от удивления, когда я приподнялась с подушки, приближая наши лица. Это было близко к поцелую, но все же это не был он. Мое естество взывало к его исцеляющему дыханию, нуждаясь в нем патологически сильно, остро и необъятно. Вторая рука бесконтрольно поднялась, и пальцы схватили кожаную куртку, привлекая гостя ближе. Едва заметное сопротивление и изумленная кривоватая ухмылка лишь подстегнули держать крепче, чтобы не сбежал.
- А ты нетерпелива, - сделал вывод мужчина, нависая над моим лицом и прислоняя свой лоб к моему, его ладони вынудили мою голову вернуться на подушку. Открывая рот в беспомощном ожидании целебного напитка, я часто и рвано дышала, едва осознавая себя. Я полностью попала под гипнотизирующее влияние малахитовых глаз.
- Да, - не споря, согласилась я, почти касаясь губами его полуоткрытых губ в безумном ожидании начала. Словно не он оказывает мне услугу, облегчая боль. А я эгоистично отбираю у него живительные силы, крадя еще один день своей недолгой жизни. Рот в рот, долго и волшебно, настойчиво и восхитительно. Отчасти похоже на сексуальную жажду, которую можно утолить, только испив до самого дна. Мое тело задрожало от восторга, изгибаясь на кровати в попытке получить больше. Мужчине пришлось насильно оторвать мою голову от себя, и несколько мгновений мы взирали друг на друга: он с престранным выражением настороженности и шока, я – с жадностью наркомана, нуждающегося в увеличении дозы. Еще. Еще!
Распахнувшаяся дверь палаты резко вернула меня в реальность. Гость отступил на шаг, теряясь во мгле, но все еще оставаясь видимым. Его указательный палец, прижавшийся к губам, и строгий взгляд требовали молчания.
Взволнованная тем, что ночная дежурная сестра заметит моего странного гостя, я переводила взгляд с нее на него, удивляясь тому, что она как ни в чем не бывало проверяет показания приборов, трогает мой лоб, спокойно проходя мимо мужчины, словно бы и не замечает его присутствия.
Бешеный стук моего сердца, который, скорее всего, и привлек медсестру заглянуть, медленно утихал, возвращаясь к ровному и устойчивому биению, как днем. Сознание прояснилась, боль ушла: призрак смерти сдержал обещание, избавив от страданий.
- Не спишь? – тихо спросила сестра Джейн, меряя мою температуру и пульс. – Хм, все хорошо. Приснилось что-то?
- Да, да, просто сон, - поспешно согласилась я, открывая от изумления рот, когда сестра Джейн заглянула сквозь шторку проверить миссис Коуп, при этом практически коснувшись мужчины плечом. Он равнодушно взирал на нее с высоты своего немаленького роста, с явным выражением сдержанного ожидания, когда же она уйдет.