Теперь он мог и ухмыльнуться, вспоминая свою реакцию, когда вошел в гостиную в герцогском особняке. А тогда, первое, что он почувствовал — был шок. Расположившись на уютном диване, вместе с Мильотиром сидела… его мать и весело что-то щебетала.
Она подняла искрящиеся смехом глаза на него и невозмутимо произнесла:
- А вот и он. Я говорила тебе, Артен, что Гаэлирон придет с минуты на минуту.
Эльфу оставалось только закатить глаза и двинуться к их небольшой компании.
Герцог был старше его матери, дружил раннее с отцом, но сохранял теплые отношения с Лорисией и после его смерти. Это было не памятью мужу, Артену действительно нравилась эльфийка: её живой ум и непосредственность при общении. Она умела сглаживать острые углы, обходить стороной неловкие вопросы и ситуации, оставаясь внешне доброжелательной и доступной к беседе. Не холодной, как большинство женщин её расы, а теплой и отзывчивой. Но графиня умела и поставить наглеца, осмелившегося с неуважением отзываться о близких ей людях или фривольно рассуждать, на место, одной-двумя фразами. Эльфийская кровь в этом случае брала своё.
Похоже, его матери тоже доставляли удовольствие их встречи.
- Гаэл, твоя матушка сказала, что ты наконец вылез из своего склепа и опять повернулся лицом к солнцу.
- Мама сказала про склеп? - эльф поднял брови от удивления.
- О, нет! - рассмеялся герцог. - Склеп — это моя интерпретация её выражения. Она услала тебя еще дальше. Но про солнце — её слова. Так ты вернулся, и теперь будешь хоть изредка посещать наше недостойное общество, одаривая своими визитами балы и увеселения? Девушки еще не вычеркнули тебя из своих списков, надеясь когда-нибудь поймать в любовные сети.
Артен Мильотир, по всему видно, был в прекрасном настроении, и Гаэлу даже стало жалко его портить. Но прежде всего - герцог ответственен за свою область и людей. К тому же он негласный советник Правителя. Своего рода — Теневой Жрец Мескеры. Эверхарн помнил легенды об этом неординарном историческом лице. Судьбоносным для Мескеры.
- Здравствуй, мама, - он поцеловал её руку, по этикету. Затем, не удержавшись, быстро клюнул в щеку.
Графиня изумилась, а герцог весело рассмеялся:
- Лорисия права, ты действительно возродился, как легендарный феникс из пепла.
Гаэла передернуло от упоминания этого существа, хотя внешне и не было видно.
Лорисия, искоса внимательно наблюдавшая за сыном, легко поднялась и с улыбкой объявила:
- Пожалуй, пойду развлекусь, а то взрослые мальчики сейчас заведут скучную беседу, а мне совсем не хочется умирать от скуки. Я еще слишком молода для такого печального конца.
Гаэлирон сел на место матери, наблюдая за тоскливо смотрящим вслед графине оборотнем.
«А ведь он до сих пор в неё влюблен! - поразился эльф. - Сколько лет прошло… И даже многочисленные любовницы, о которых ходят слухи по всей Мескере, не смогли заглушить этого чувства. А может их и нет, любовниц? Или не в таком многочисленном составе? Герцог до сих пор не обзавелся семейством, и стоит в негласном списке престижных женихов на втором месте, или, во-всяком случае, в первой пятерке.»
- Так что тебя привело в нашу замшелую столицу? Ты же не просто так объявился? - отвлек от размышлений вопрос.
- Разве мама не просветила вас на этот счет?
- Не мне тебе говорить, дорогой, о тактике Лорисии. Она только подготавливает почву, а засеивать, выращивать и собирать урожай предоставляет другим.
- Я не знал, что у вас сегодня прием, - Эверхарн с сожалением обвел взглядом круглую гостиную, гордость герцога.
Люди - смеющиеся, весело болтающие или серьезно обсуждающие что-то, казалось заняты своими делами. Но он ощущал их глаза, непрерывно и внимательно следящие за Мильотаром, соответственно — за ним то же.
- Мне нужно с вами поговорить, жаль что я не вовремя. Назначьте, пожалуйста время, герцог, - вопрошающе посмотрел эльф.
Артен помрачнел. Если Эверхарн обратился к нему по титулу, беседа может быть только официальной. А сегодня - один из немногочисленных дней, когда он может отбросить всю эту государственную шелуху и просто развлечься не утомительной беседой. Или легким флиртом. Не судьба…
- Ну что ж, пойдем в кабинет, - вздохнул герцог, поймал взглядом эльфийку и подал молчаливый знак. - Твоя матушка может присутствовать?
- Если она здесь объявилась, да еще с известием, что я скоро тоже прибуду, бесполезно её держать в стороне. Она будет терзать меня, пока не получит ответы на все свои вопросы, - обреченно ответил Гаэл.