«Это ловушка — пытался убедить его Фрай. — Как только наше войско войдет в город, этот безумный король нас всех убьет».
Император плюнул Фраю в лицо и сказал: «Ты должен страшиться моего гнева! Как ты посмел вернуться и поведать мне эту лживую байку? Небось все выдумал, чтобы оправдать свою неудачу. Я послал тебя убить короля, а ты вернулся и плетешь невесть что! Я не потерплю подобного неповиновения в легионе Пламени!»
Фрай и его подчиненные выступили против обвинений императора. Они утверждали, что каждое их слово — чистая правда, они требовали отложить штурм города до тех пор, пока они не придумают, как совладать с новой угрозой короля-колдуна.
Император отказался слушать Фрая и его товарищей и велел их арестовать. «Только из-за того, что до сего дня вы мне верно служили, — сказал император, — я не разорву ваши глотки».
И он приказал связать Фрая и его товарищей по рукам и ногам и привязать к столбам, поставленным на Дозорном Холме. Не знаю, как его называют люди, но с вершины этого холма очень хорошо виден Аскалон-Сити.
Император решил, что это наказание будет хуже смерти. «Вы увидите триумф вашего легиона, но вы не будете в нем участвовать. Вы будете страдать от стыда до того дня, пока боги не смилуются над вами и не даруют вам смерть», — так сказал он.
— Клюв Ворона! — воскликнул Гуллик. — А я думал, что у чарров нет богов.
Кранкскс, раздраженный, что Гуллик прервал рассказ Эмбер, толкнул норна локтем.
— От богов они избавились позже, — проворчал азура, — когда Калла Скорчрейзор уничтожила касту шаманов. Неужели ты так долго прожил в своих заснеженных горах, что у тебя заледенели мозги и ты утратил чувство времени?
Эмбер не стала слушать их перепалку.
— Фрая и его товарищей по приказу императора пригвоздили к позорным столбам. Все они в отчаянии стенали, глядя, как стены Аскалон-Сити наконец пали под натиском чарров. Они давно надеялись, что такой день настанет, но теперь боялись, что из-за бахвальства и недальновидности императора все может пойти прахом.
Они висели на столбах и не могли отвернуться. Вскоре после того, как были взломаны главные ворота, император легиона Пламени вышел на главную городскую площадь. Адельберн, король-колдун, дерзко стоял на парапете самой высокой башни дворца, сжимая в руке волшебный меч. Лезвие меча полыхало огнем и казалось живым. Король кричал на своих воинов, которые бежали от наступающих чарров, и на тех, которые пытались покинуть город через дыры, пробитые чаррами в крепостной стене.
«Отступление? — прокричал король-колдун. — Отступать нельзя!»
Но город был уже потерян, его оборона сломлена. Воины короля Адельберна не слушали его.
Обезумевший король поднял над головой меч — реликвию древней страны Орр — и крикнул своим людям: «Мы никогда не сдадимся! Никогда!»
И он опустил меч, и вогнал его в камень у себя под ногами. Ослепительная вспышка белого пламени в форме огромного клинка объяла Адельберна. Башня рухнула. Даже камни, из которых она была сложена, не смогли выдержать мощи колдовского пламени. Адельберн упал вместе с камнями и исчез в облаке пыли.
Колдовское пламя продолжало полыхать, вскоре оно объяло весь город. Волна разрушений от столицы прокатилась по всему Аскалону.
Чарры, стоявшие ближе других к башне, — император и его гвардия — мгновенно сгорели заживо. Но еще страшнее оказалась судьба горожан.
Воздух в Аскалон-Сити переполнился жуткими воплями. Люди умирали на месте и даже на бегу. Их тела разлетались на множество горящих кусков, но их души оставались нетронутыми. На мостовые упали кости, а души несчастных аскалонян остались навеки привязанными к своей стране. Из чарров в колдовском пожаре погибли только те, кто был ближе к городу, но каждый человек на многие лиги от Аскалон-Сити превратился в призрака.
Вот почему мы называем Адельберна королем-колдуном. Вот почему то, что стало с Аскалоном, зовется Пламенем Проклятия. Одним ударом король-колдун отнял у легиона Пламени победу и обрек на жуткую участь своих подданных. К рассвету в Аскалон-Сити не осталось ни одного живого существа.
Фраю и его товарищам удалось освободиться, и они побрели прочь от города, твердо решив рассказать всем остальным чаррам о том ужасе, свидетелями которого они стали.
Тени Огня возвратились туда, откуда началось вторжение в Аскалон, — теперь там стоит Черная Цитадель. Мало кто поверил собственным ушам, услышав весть о поражении императора легиона Пламени, которую принесли Фрай и его товарищи. Но те, кто хорошо знал Фрая и его соратников, поверили каждому слову, потому что они увидели, как пережитый ужас их изменил.