Женьку словно огнем обожгло: ведь Ледяница уже дала ему одну правильную подсказку. Сразу вспомнилось, как она говорила: "А ежели забудешь и спросишь еще раз — обману похуже Лихоманщицы. Такова сила заклятья, не смогу ей противиться!" То есть раз она сейчас требует, чтоб Женька поторопился на помощь маме, значит, обманывает…
И Женька остановился на краю дорожки.
— С нами крестная сила! — сказал он.
Тиу! Блеснул луч, и мамин силуэт, заколебавшись, преобразовался в иссиня-черное облако, а воздух потряс чудовищный рев Духа Прорвы, убедившегося, что и эта, самая подлая морока, которую он напустил на Женьку, потерпела крах.
Уже через несколько секунд черное облако преобразовалось в огромного рыцаря в черных латах, вооруженного длинным двуручным мечом. Лицо его было наглухо спрятано под забрало шлема, только через треугольные прорези светили зловещие красные глаза без зрачков.
— Готовься к смерти, Иван-Царевич! — омерзительным голосом проскрежетал Дух Прорвы. — На куски изрублю!
Наверно, если б Женька не успел перехватить меч за рукоятку, а попытался бы еще раз использовать крестную силу, то не успел бы договорить, и пришлось бы ему худо.
Черный двуручный меч Духа с устрашающим свистом рассек воздух, но Женька, у которого теперь не было щита, сумел подставить свой меч под удар и парировать его. Дзанг! Сталь лязгнула о сталь, целый сноп оранжевых искр вылетел из-под столкнувшихся клинков.
Дух вновь взметнул меч и наискось ударил, намереваясь отрубить Женьке голову, но и в этот раз "Иван-Царевич" сумел отразить удар. Снова искры, лязг — и больше ничего ужасного.
Надо сказать, что в первые секунды боя Женька здорово испугался. Потому что черный рыцарь, внутри которого прятался Дух Прорвы, был гораздо выше ростом. Даже стоя на серебристой дорожке, поднимавшей Женьку на полметра в воздух, "Иван-Царевич" оказался ниже рыцаря на целую голову. И меч у него был раза в два длиннее Женькиного, и черные латы выглядели более крепкими, чем кольчуга с зерцалом. Сначала казалось, будто этому Духу-рыцарю удастся одним ударом сшибить "Ивана-Царевича" с серебристой дорожки.
Однако после того, как Женька сумел отразить первые удары Духа, он почуял, что силы у этой железной фигуры намного меньше, чем кажется. И когда рыцарь вновь занес за спину свой огромный меч, Женька быстро размахнулся и со всего размаху рубанул его по шлему… Бум-м! Бряк! — удар оказался настолько сильным, что шлем развалился пополам, будто был не из стали сделан, а из папье-маше.
После того как разрубленный шлем распался на две половинки и упал наземь, где почти мгновенно сгорел синим пламенем, стало видно, что вместо настоящей головы у рыцаря есть только желтовато-белый череп, из глазниц которого выпучены два оранжево-красных шарика размером с небольшие мандаринки.
Но все-таки Дух еще раз взмахнул мечом, пытаясь горизонтальным ударом сбросить Женьку с серебристой дорожки. Не тут-то было! Женька пригнулся — и меч просвистел над его головой. Поскольку двуручный меч черного рыцаря был тяжеленный, то при вращении потянул за собой своего владельца, и Дух Прорвы на несколько мгновений повернулся к Женьке спиной. "Иван-Царевич" подпрыгнул в воздух аж на метр или больше, быстро взмахнул мечом и обрушил его на стальной наплечник. Бам-м! Бряк! — наплечник разлетелся на куски, будто был стеклянный или фарфоровый, а осколки его еще в воздухе сгорели синим пламенем. Кроме того, у черного рыцаря отвалилась вся левая рука вместе с налокотником и стальной перчаткой. Когда рука упала наземь, то доспехи на ней тут же вспыхнули и сгорели, а на траве остались только плечевые и лучевые кости, да скелет кисти руки с фалангами пальцев, которые, как это ни удивительно, продолжали шевелиться.
Как оказалось, одной рукой Дух рубить и вовсе не мог. Он, конечно, попытался замахнутся, но когда "Иван-Царевич" отразил этот удар, то черный рыцарь не сумел удержать свое оружие. Меч вылетел у него из ладони, шлепнулся на траву и тут же сгорел синим пламенем. К тому же рыцарь потерял равновесие и сам повалился наземь. При этом у него отломилась голова — череп откатился в сторону, а глаза-"мандаринки" выпрыгнули из орбит и торопливо юркнули куда-то под панцирь. Все остальные доспехи на руках и ногах развалившегося рыцаря сгорели, и теперь только желтые кости судорожно дергались, повинуясь остаткам нечистой силы.
Глава XVIII
ПОБЕДА
В ту же секунду сверкнула вспышка, и серебристая дорожка бесследно исчезла. Женька обнаружил, что стоит прямо на земле и ничего ужасного с ним не происходит.