Призрак задумывается.
— Хорошо, — говорит. — Нужно найти другие такие штуки. — Он воспаряет над полом, оказываясь на уровне моей головы, и у меня создается впечатление, что он заглядывает мне в глаза: — Ты точно себя нормально чувствуешь? Если хочешь, давай немножко передохнем.
А он и вправду беспокоится обо мне. Ясен пень, что это не невинное беспокойство — он беспокоится, потому что я ему нужен. Другой такой, как я, еще не скоро появится — может быть, вообще никогда. Хотя он мне тоже нужен, так если подумать…
— У нас с тобой симбиоз! — радостно объявляет призрак.
Я предпочитаю смолчать на это, хотя, должен признать, уголки моих губ слегка дергаются вверх.
— Давай найдем больше сфер и узнаем, что в них содержится, — предлагает призрак.
Делать нечего, я все равно тут застрял.
I
Коридор заканчивается лестничной площадкой. Ступенек вверх, к моему разочарованию нет, — только вниз, глубже в ад, на фиг. Мы спускаемся на этаж ниже. Светящихся грибов на этом этаже — как и всей прочей зелени — значительно меньше. Ну и, типа, оттого здесь темнее, чем наверху, хотя это не мешает мне разглядеть грязные, почерневшие стены.
И вот смотрю я, значит, на них, на эти угнетающие своей старостью стены, и вдруг понимаю: да это же коридоры, которые мне снились! Зараза. Не к добру это, ой не к добру. В вещие сны я не верю, никогда не верил, даже будучи мелким, но мало ли какую дичь на меня лес наслал… На фиг! Даже думать не хочу, что это значит. Незнание, блин, — счастье. Или хотя бы душевное спокойствие.
— Держись поближе ко мне, — советует призрак. — Не знаю, водятся ли в этом месте ночные обитатели, но тут темно.
Блин, а ведь это место реально может быть чьим-то логовом. Заползают же куда-то ночные твари, когда наступает день…
Блуждаем по этажу мы долго — это целый лабиринт из бесконечных помещений, залов и комнат. Еще одна подставка со сферой находится в самом, наверно, крупном зале. Пыли тут тоже немерено. Малейшее движение вздымает ее воздух, и она медленно, блестя, оседает обратно на пол.
— Заглянешь в сферу? — просит призрак, зависнув над подставкой. — Пожалуйста.
А мне как-то не очень хочется снова заглядывать — вокруг темень, вдруг нападут, пока я воспоминания смотрю.
— Во-первых, я свечусь, а ночным обитателям, напомню, это не нравится, во-вторых, если бы тут кто-то был, он бы давно напал на тебя.
Ну ладно, убедил. На этот раз я не беру сферу в руку, а просто прикасаюсь к ней. Этого хватает. Меня снова уносит вдаль, зал превращается в малюсенькую точку, набегает туман.
— …а как ты решил проблему… вого… — раздается механический голос. Помехи опять проглатывают слова, укрывая от меня смысл. — …узнать, на каком… будут… И будут ли… вообще. Вдруг к тому времени не появится… имеющих… Как ты думаешь предугадать их… Есть и другая вероятность: что они… совершенно иным… непривычным для…
— Все это неважно, — отвечает второй голос. — …обязательно поймут… Только… и никто другой не способен будет понять… Это будет заложено внутри…
— Но опять же: если… окажется недостаточно… Если… не сможет… никаких… в силу… ограниченности своего…
— Наличие интеллекта опционально… подстроит так, чтобы в любом случае…
Помехи больно скребут ушные перепонки.
— Как она может … предусмотреть? Это невообразимая сеть вероятностей, которая расходится во всевозможных направлениях. Нужно быть… чтобы… да даже он… никому неподвластно.
— …не так много вариантов. Скрестим пальцы.
Я снова в реальности. Смотрю на призрака. Покачиваю головой. Ничего не понятно, все заикается, будто фильм на перемотке, и шипит. Что эта сфера пыталась мне показать, остается загадкой.
— Она, видимо, повреждена. Ничего, — говорит призрак. Унывать он, похоже, не собирался. — Здесь мы все обыскали. Поищем сферы на другом этаже. Там же лестница, откуда мы пришли, вела дальше вниз.
— Да?
— Ага.
— Не обратил внимания.
Ну веди, думаю. Я в этом лабиринте вообще запутался.
Обратный путь занимает у нас куда меньше времени. Мы спускаемся на еще один этаж и обнаруживаем, что тут-то лестница и кончается. Мы достигли дна — это случилось раньше, чем я ожидал.
Третий этаж встречает нас полной темнотой, причем она как густой-прегустой дым, и я, блин, не приукрашиваю — вот вытягиваю руку перед собой, и ладонь тонет в черноте, я ее не вижу совсем.
— Не хочу я туда лезть, — говорю.
Словно в ответ на мои слова, на потолке сначала мерцают, а затем зажигаются две лампы. Тьма отступает, забивается в углы. Перед нами предстает короткий коридор, в конце которого находится массивная железная дверь.
— На подвал похоже, — замечает призрак.
В общем, доходим мы до этой двери, и тут выясняется, что ее никак не открыть. Закрыта плотно, ни ручки, ничего — не за что зацепиться даже. На пинки тоже не реагирует. И, значит, смотрю я на нее, и у меня внутри все начинает переворачиваться. А что дальше-то? Наверху выхода нет, и здесь тоже тупик…
— Я сейчас посмотрю, что находится за дверью!
— Э, ни фига подобного, только со мной! Ты улетишь, а меня какая-нибудь фигня с клыками заживо сожрет, пока ты будешь осматриваться.
Я предполагаю, что он возразит, тем более что мой страх по сути беспочвенный, однако призрак все же остается со мной.
Мы думаем, как быть дальше. Пока думаем, происходит совсем странное. В двери что-то щелкает, лязгает, а затем она с тяжелым скрипом задвигается прямо в стену. Вот так просто. Препятствие исчезло само собой. Ситуация такая, что в нее ни за что не поверят, если кому-нибудь потом расскажешь.
Значит, заходим мы внутрь и видим: все чисто. В смысле, буквально чисто, аккуратно, нетронуто, нигде ни пылинки, будто кто-то специально прибрался накануне нашего прихода. В нескольких шагах от нас, блестя на свету, возвышается непонятный цилиндр метра четыре высотой и метра полтора шириной, тоже внешне хорошо сохранился. Хотя я преуменьшаю, не просто хорошо — идеально. Вот как жучара в смоле застывает и путешествует сквозь время и пространство — так и это место создает похожее впечатление.
— Смотри, еще одна, — подзывает призрак. Рядом со входом, оказывается, торчит подставка.
Я подхожу к подставке и активирую сферу. Опять чувство, будто сознание отделяется от тела. Опять туман повсюду.
— Сосуд… Рычаг… Питание… — Это единственные слова, которые я разбираю сквозь помехи.
— Тут где-то рычаг есть, походу, — говорю я призраку, очнувшись. — Этот цилиндр, стало быть, сосуд какой-то.
Рычаг находится на стене справа от таинственного цилиндра. Поколебавшись, я тяну его вниз. В следующее мгновение под нами что-то начинает шевелиться, какие-то механизмы приходят в движение, крутятся, скрежещут. Вдруг раздается громкий щелчок: у цилиндра спереди, оказывается, была дверь или ее подобие, и она только что открылась.
Я встаю перед цилиндром, рассматривая его с осторожным интересом. Внутри него пусто. Чесслово, похоже на саркофаг, только без мумии. Думаю уже спросить у призрака, есть ли у него догадки, что мы такое нашли, как вдруг чувствую: что-то не так. Со мной что-то не так… Губы не шевелятся! И тело не шевелится, будто приморозило к месту!
Паника ударяет в голову. Ни с того ни с сего, на фиг, я начинаю идти, идти прямо в цилиндр, я не хочу идти, но я не могу остановиться, не могу свернуть в сторону, будто кто-то захватил мое тело, и он направляет меня в зияющую хромированную пасть какой-то древней фигни!
Эй! — мысленно кричу я. Эй, призрак, ты, что ли, делаешь это со мной?! Что ты задумал?!
— П-подожди, — моментально подлетает призрак и оказывается между мной и цилиндром, — я не понимаю, о чем ты говоришь!
Меня утягивает туда, черт!.. Сделай что-нибудь, я собой не управляю!
— Но… но я не могу! — отчаянно заявляет он.
Мое взбунтовавшееся тело проходит сквозь призрака. Еще два шага — и вот я уже стою в цилиндре. Двери захлопываются за спиной, и становится темно, как в чертовой бездне. Над головой нарастает гул… Мне хочется кричать от страха, но тело не позволяет сделать мне и этого!