— Kenpulas, ну ты даешь, — сказала я пораженно, но беззлобно. — Ты же что-то сканировал! — всплеснула я руками и вздохнула. — Ничего, бывает. Ты не виноват, лес нас обхитрил на этот раз…
Gapu, в таком тумане без компаса можно блуждать до бесконечности. И потеряться тоже легче легкого — лучше бы теперь держаться поближе друг к другу. Еще ближе, чем обычно! Под ботинками чавкало. Вместо нормальной почвы здесь было нечто, напоминающее плоть с вкраплениями металла и чего-то еще растительного происхождения.
— Так понимаю, нам без разницы, в какую сторону идти.
Бот не ответил и полетел вперед. Я последовала за ним. Чавк, чавк, чавк — отзывалась земля. Она была неровная, кочковатая и местами мягкая — если немного задержаться на месте, то начинаешь плавно провалиться.
Спустя какое-то время мы наткнулись на полусферу из той же странной массы, что и земля. Она возникла перед нами практически неожиданно — вроде не было, не было, а потом то ли туман расступился, то ли что-то еще. Она была довольно большая и высокая, а еще в ней виднелся треугольный зияющий чернотой проем — не иначе как вход.
Я сразу решила, что мы туда не полезем, хотя некоторый соблазн, подпитываемый любопытством, присутствовал. Вот зайдем мы, а вход возьмет и закроется, и выяснится, что мы угодили прямиком в чей-то желудок. Или что-то в таком духе. Не уж, лучше обходить все неизвестное стороной.
Но с другой стороны… а если мы из-за своей осторожности упустим нечто полезное? Вот и думай… Все упирается в риск в конечном счете. Готовы мы рискнуть с неизвестным результатом или нет. И нет, я не настолько еще отчаялась, чтобы идти на подобный риск.
Тем не менее, я подошла к полусфере поближе. Через вход было видно, что внутри находится непонятный пьедестал, на котором что-то лежит, однако что именно это такое было никак не разглядеть.
— Внимание, Маленьер, — нарушил тишину бот.
— Что? — спросила я, и тут до моего слуха донесся чавк. Этот чавк не спеша приближался к нам.
Меня обдало холодом. Глаза заметались по сторонам, пытаясь понять, откуда ждать опасности, но шаги отдавались звонким эхом и как бы доносились с разных направлений. Почему мы стоим? Надо прятаться, нет, уносить ноги! Я не желаю проверять, что сейчас вылезет из тумана! Как раз в это мгновение на границе моего зрения возникла фигура. Я повернула голову.
Прикрытый клубами тумана, неподалеку от нас стоял человек в черной монашеской рясе. Это был не молодой, но и не старый мужчина с лысиной на голове и длинной-предлинной бородой ниже шеи. Немного ссутулившись, он держал руки в замке на уровне груди и удивленно взирал на нас.
Несмотря на то, что он не выглядел враждебным или опасным, я и не подумала расслабляться. Мужчина тем временем убрал удивленное выражение с лица, разомкнул замок на груди, чтобы затем соединить руки на животе, скрыв их под широченными рукавами.
— Надо же! — сказал он, мягко улыбнувшись. — Уж не прихожане ли пришли, дабы помолиться в нашем храме?
А? Неужто под храмом он подразумевает эту полусферу?
— Простите за такой вопрос, но вы кто? — выпалила я.
— Я Августий, скромный монах, проживающий здесь и днями возносящий молитвы Господу нашему.
— Меня зовут Макс, — представилась я в свою очередь, — а это… это бот. — Лучше не называть его настоящего имени — монах, боюсь, не поймет. — О чем же вы молитесь в таком месте?.. — неуверенно спросила я.
— О спасении душ, попавших в это чистилище, — мирно проговорил монах и посмотрел на бота, чуть сощурив глаза: — Как необычно видеть среди прихожан робота! Никогда бы не подумал, что искусственное существо также может почувствовать потребность в общении с Господом. Но для того вера и существует! Неважно, кто ты — человек или нечеловек, Господь терпеливо выслушает всех.
— Нет-нет, мы не молиться, мы просто мимоходом, — сказала я. — Случайно наткнулись на вас.
— Нет, сестра Макс, — легонько покачал Августий головой, — это вовсе не случайность, что мы встретились. Нас свел Господь. Ведь взбрело мне в голову вернуться в храм раньше обычного — то Господь наш подтолкнул меня к вам. Он знал, что вы придете, и сделал это не просто так, но с какой-то целью. Целью, которую мы, наверно, уже очень скоро узнаем.
— Текущая цель: выбраться из тумана, — прямо сообщил бот.
— Теперь я вижу его замысел, — монах возвел глаза к воображаемому небу все с той же мягкой улыбкой на губах. — Он привел меня к вам, чтобы я стал вашим проводником.
— Вы можете провести нас сквозь туман?.. — не поверила я нашей удаче.
— Я обязан. Таков мой долг перед Господом.
— …Даже если мы незнакомцы с неизвестными намерениями?
— Я верю, что Господь подослал ко мне порядочных людей, — смиренно ответил Августий. — Порядочного человека и порядочного робота, — исправился он. — Вам нужна помощь, и я рад буду вам помочь, ибо живу я здесь не один год, и хорошо знаю это место.
Когда я меньше всего этого ожидала, мой желудок разразился ревом. Да таким, что услышал даже монах. Кровь хлынула к моим щекам. Монах доброжелательно произнес:
— Перед тем, как мы отправимся в путь, вы должны подкрепиться.
Монах прошел мимо нас, шелестя подолами, и исчез внутри храма.
— Что думаешь? — тихо спросила я бота.
— Что я не смогу вас в ближайшее время защитить, поэтому не теряйте бдительности.
— Это и так понятно.
— Больше мне нечего добавить в данный момент, — сухо заключил бот.
Заходить в храм я не собиралась даже после того, как туда преспокойно зашел Августий. Вскоре он пригласил нас внутрь, однако я вежливо отклонила его приглашение, сославшись на то, что боюсь закрытых пространств. Тогда он сам вышел к нам. В руках он держал плоскую пластиковую тарелку, наполненную мясной массой, подозрительно похожей на ту, что находится под ногами. Монах услужливо протянул это дело мне. Я с сомнением посмотрела на содержимое.
— Прошу, сестра Макс, — сказал он, вытянув руки еще чуть-чуть и чуть ли не пихая тарелку.
— Я… Простите, но я не буду это есть, tey.
— Если не верите, что это безопасно, первую ложку я могу съесть сам! — сказал монах. — Я питаюсь только этим и со мной, как видите, все нормально. Более того, я отвечаю перед Господом, — вы, наверно, опасаетесь, что я могу вас отравить, не так ли? — я бы ни за что так не поступил!
— Дело совсем не в этом…
Мне нельзя привередничать. По-хорошему — надо просто брать и есть. И если бы бот просканировал мясную массу и сказал, что она съедобна и безопасна, я бы себя как-нибудь пересилила, даже если бы на вкус она оказалось как тухлые кишки. Но с ходу довериться словам монаха я не могла. Может, он уже нанес себе вред такой диетой — просто пока не заметил.
Нет, не могу рискнуть. Не хватает мне безрассудства и смелости. Лучше буду голодной, но зато уверенной, что моему здоровью ничего не угрожает. Ничего, кроме смерти от голода, да.
— Спасибо, Августий, но я не так уж и голодна, tey.
— Вы уверены, сестра Макс?
— Она уверена, — ответил вместо меня бот. Видимо, он поддерживал мое решение.
— Ваша воля. Не буду настаивать, — монах исчез в храме ненадолго и вернулся к нам уже без тарелки, руки его снова покоились в рукавах. — Пожалуйста, следуйте за мной.
Я не представляла, как можно ориентироваться в таком густом тумане, и от этого у меня возникли сомнения, что монах знает, куда идет. Но пока я держала сомнения при себе. В один момент бот все-таки спросил его, как он, мол, «прокладывает маршрут вслепую», на что монах загадочно ответил: «Господь ведет меня».
— Вы не боитесь молиться тут днями напролет? — спросила я, раз уж он опять заговорил про своего бога.
— Мне нечего бояться, — ответил монах. — Я верно служу Господу, и он оберегает меня.
— Оберегает, значит… В тумане вообще кто-нибудь опасный живет?
— Не встречал таких.
Вот и объяснение «божественному оберегу» — подумала было я, как вдруг неподалеку от нас, подобно огромной стреле, упавшей с неба, в землю вонзилась длинная и в то же время достаточно тонкая трубка. Я отскочила вбок, перепуганная до смерти, и замерла, глядя на происходящее. А происходило следующее: по трубке со свистом поднимались комочки, распирающие ее изнутри, как если бы через нее высасывали какую-то жидкость. Я с опаской приподняла голову и чуть в обморок не упала: трубка выходила из головы гигантского палкообразного насекомого — это, gapu, был его хоботок!