Глава 1
Дворец оперы и балета слыл визитной карточкой Империи. С виду здание было строгое, будто высеченное из слоновой кости, в прошлом столетие его сложили из особого камня – белого песчаника. От воды этот материал приобретал невероятный жемчужный оттенок, и под стылым имперским солнцем, и в осенние дожди Дворец сиял в самом сердце Театральной площади. В преддверии зимних праздников здесь заливали каток, расставляли деревянные палатки похожие на сказочные домики, продавали горячее вино и имбирные пряники, а в самом Дворце давали дополнительные представления.
Артур помнил, как в детстве мама рассказывала ему об этом месте: о золотых люстрах, что висят над багровыми дорожками, как паучихи, растопырив лапки с хрустальными сережками, о танцевальных залах с малахитовыми колонами, лестницах нежного розового мрамора. После поступления в Столичную Военную Академию у Артура не было времени удостовериться в её рассказах, а потом должность, разведка… Как-то всё не до того. Да и женщины существа впечатлительные.
Однако, переступив порог театра, Артур понял, что всё в точности так. А заняв императорскую ложу – что всё правда про Иву Леман: люди так не танцуют. Только злые и прекрасные фейри из древних легенд.
– Перестаньте дёргаться, капитан, – сухо велел ему Маркус, не отрывая своих пронзительно-серых глаз от сцены.
Артур кивнул, поглядев на Императора: ледяное спокойствие. Его Величество был мужчиной тридцати пяти лет, светловолосый, сложенный хорошо. Его лицо обладало простыми, правильными чертами, если смотреть сквозь пальцы, оно казалось непримечательным, но стоило задержать взгляд, и вот оно – то властное, непреклонное благородство, аристократичность голубой крови. Порода.
– Простите, Ваше Величество, – Артур был весь на нервах, каждый резкий выпад из оркестровой ямы, каждый всплеск музыки – всё будило в нём подозрение.
Пусть здание было оцеплено и проверено, пусть из собравшихся двух тысяч штатских было меньше половины, ответственность за безопасность Императора ложилась лично на плечи капитана Артура Майера.
Император Оливер, отец нынешнего правителя, был человеком болезненным, далёким от светских мероприятий. Маркус, взойдя на престол в неполные девятнадцать, стал разрушать образ Императора-затворника, а что касалось благополучия – лишь умножал достижения отца. Артур всегда считал его самым достойным правителем со времен Саргуса Припадочного, но сегодняшний визит не давал ему покоя, пусть… Пусть, возможно, это и было последним представлением Королевы белых лебедей.
– Ну давай-давай, – позволил Маркус, чуя негодование капитана, но даже головы в его сторону не повернул, смотрел только на сцену.
– Ваше Величество, она же анархистка, вдруг у неё бомба под юбкой, – не унимался Майер.
– Это называется пачка, – флегматично отозвался Маркус, откинулся в кресле, сложа руки на груди, и, с очень редким, насмешливым выражением глянув на Артура, добавил: – И у неё там точно бомба.
Спорить с этим было сложно.
Артур обернулся, поймав Иву в прыжке.
– Жаль, – сказал капитан, чуть взъерошив свои тёмные волосы. – Красивейшая женщина. Такой отец.
– Разберись во всём, – холодно велел Маркус. – Если кто и найдёт к ней подход – то только ты. Я не хочу порочить имя человека, который положил свою жизнь на процветание этой страны.
Перед глазами Маркуса предстала смерть белого лебедя.
– Возможно, – решил Император. – Она всего лишь жертва.
Он поднялся. Из тени тут же выскользнула пара офицеров, готовая сопровождать его к выходу.