Но его не последовало.
— Уважаемый Арнам, — проговорил Михаил Николаевич, — в связи с последними событиями короне приходится защищать себя. Я всё понимаю: договоры, мы с вами подписывали, да, я знаю про данжи. Но поймите такую вещь: призыватели, которые должны были лучше всех оберегать корону, вдруг ополчились на своего императора и попытались скинуть его с трона. Вы же понимаете, что это не может остаться просто так.
— Я лично против вас не выступал, — проговорил Арнам Дэус. — Я свою верность короне храню. Вы же знаете, сколько я всего для вас сделал полезного. Давайте-ка поговорим начистоту. Вы не справитесь с тем, что есть в наших данжах. Никто не справится, кроме демоноборцев. Вы выпустите в мир нечто чудовищное. В сравнении с этим государственный переворот покажется сущей ерундой.
— Послушайте! — внезапно вскипел император, чего за ним никогда не водилось, и вышел из-за стола. — Не нужно мне указывать! Вы — тоже призыватель, и от вас неизвестно, чего ждать!
И вот тут Арнам Дэус, кажется, всё понял. Вышедший из-за стола император слегка подволакивал ногу. Почти не заметно, но достаточно своеобразно.
Дело в том, что при различных увечьях появляются разные проявления. Кто-то хромает вбок из-за проблем с тазобедренными суставами, кто-то просто припадает на ногу, у кого-то колено не до конца сгибается.
Но Арнам знал только одного человека, который привык ходить на протезе и научился компенсировать свою походку так, чтобы это было почти незаметно.
И вот сейчас, глядя на совершенно здоровое тело императора, Арнам заметил ту самую хромоту.
«Значит, не показалось, — подумал он. — Значит, Старр нашёл способ вселиться в императора».
«Так, так, так, — понял Арнам. — Видимо, всё пошло совсем не по плану».
— Ваше величество, — сказал он, — Михаил Николаевич, ну согласись, что вот эта вся твоя придумка с призывателями — это всё ерунда. Намутил это всё твой помощник Старр, которого по-хорошему давным-давно надо было вздернуть. Арнам специально говорил, чтобы увидеть реакцию псевдоимператора. И она не преминула последовать.
— Да я тебя!.. Ты что же⁈ Да я тебя… Извини. — Старр видимо понял, что он едва не выдал себя. На самом деле, выдал, конечно, причём с потрохами. Но Арнаму Дэусу доставляло удовольствие колоть его, как будто дёргал тигра за усы.
— Ну ведь правда, — сказал он. — Старр долгое время водил тебя за нос, рассказывал тебе какие-то байки. Ты его почему-то держал при себе, непонятно почему. Но раз он смог тебе мозг засрать… То, в общем-то, почему ты думаешь, что он не мог этого сделать с другими призывателями?
— Потому что! — император пытался сдержаться, но явно был разъярён. Однако никак обосновать эту ярость не мог, поэтому ему приходилось кипеть внутри себя. Это было очень забавно.
Это буквально радовало Арнама Дэуса.
— Значит так, Михаил Николаевич, — проговорил Арнам Дэус. — По данжам, я вам скажу вот что: мы никого на них не пустим. Если вы выдвинете армию, то у вас может просто не оказаться армии. У нас есть такие монстры, от которых не только армия может пошатнуться. Поэтому прошу вас: давайте жить дружно и не накалять атмосферу.
— Вы все призыватели одинаковые! — прорычал император.
— Ну почему же? — Арнам посмотрел в глаза собеседнику, и да, ему показалось, что он увидел там взгляд именно Старра, но не императора.
— Да нет же, — проговорил демоноборец. — Был же у тебя один призыватель, который за тебя в огонь и в воду. Ты его хотел приблизить к себе, одарить какими-то почестями. Что случилось?
— Ты про кого? — прорычал император.
— Как про кого? Про любимчика твоего, — сказал Арнам Дэус. — Про Макса Грушина.
— Грушин — предатель. Убийца! — проговорил Старр.
— Кого он предал? Кого убил? — уточнил демоноборец.
— Он напал на меня в морской резиденции. Ты что, ничего не слышал? Изумился Старр в теле императора, потому что монарх никогда не позволил бы себе подобного тона или высказываний в адрес кого бы то ни было. Император всё-таки был очень сдержанным человеком, предпочитавшим всегда действовать по этикету, а не руководствуясь личным отношением к людям.
— Я боюсь, вы преувеличиваете, Ваше Величество, — Арнам решил сделать последнюю подковырку. Ну или последнюю проверку, если уж на то пошло. — Вы никогда бы не смогли защититься от Грушина. Это для вас невозможно.
— Да ну, конечно! — возмутился Старр. — Ты что думаешь, у меня тут все настолько слабые?