До конца леса зверята добежали, как и положено, за час. Косолап с удовольствием снял ежонка со своего загривка, и уселся доставать из толстой пятки занозу. Лис Рыжун стал вспоминать советы тети Рыжуньи, содержащие принципы наиболее безопасного проникновения в деревню. Остальные смутно чувствовали, как у них просыпаются инстинкты взрослых зверей, сдерживаемые неизвестностью и опасностью грядущего предприятия. Неопасная колючка лихорадочно вспоминал уроки, усвоенные в лесной школе. Волчонок Серенький собирал в единое целое природную злость, и для тренировки рычал на дерево. Енотики же просто стояли и смотрели то на остальных зверят, то на укатанную грузовыми автомобилями просёлочную дорогу, ведущую прямиком в деревню.
– Мне кажется, что в деревню должен идти кто-то один! – Нарушил тишину, вызванную всеобщим замешательством, ежонок.
– Ты у нас самый умный, ты и иди! – В свойственной ему прямолинейной манере высказался Серенький. Для порядка он ещё раз рыкнул на дерево.
– Я, в общем-то, не против. Но мне трудно будет найти общий язык с деревенскими собаками. – Сказал Неопасная колючка.
– Это почему? – Поинтересовался Рыжун.
– Потому, что собаки меня либо не замечают, либо рассматривают как заурядную колючку, и обходят стороной, чтобы не уколоть лапы или нос.
– Удобно устроился! – подключился к обсуждению проблемы медвежонок. Фразы свои он строил по-медвежьи неуклюже, но основательно и рассудительно. – Сюда на мне приехал, с собаками общаться не может… ууу! – Не смог подобрать он определения для коварных действий ежонка.
– Что ты к нему прицепился? Ну, довёз его до деревни, подумаешь! Тебе такому здоровому должно быть стыдно за свои упрёки! – Заявила Серенькая.
Против неё Косолап ничего не мог возразить. Когда он находился рядом с ней, ему почему-то хотелось быть похожим на ловкого грациозного гепарда, о котором он узнал из уроков в лесной школе. Медвежонок немного стеснялся своей косолапости, делался в присутствии волчицы скромным и от этого ещё более неуклюжим. Поэтому молодой мишка более не стал продолжать спор и выразил желание носить Неопасную колючку на своем загривке ровно столько, сколько потребуют интересы дела. Кандидатуры зайчат и зверят-девочек для похода в деревню отпали сами собой. Девочек – понятно почему! Какой же воспитанный зверь-самец позволит зверю-самке идти впереди него навстречу опасности?! А зайчатам нельзя было идти, потому что собачье население деревни состояло почти сплошь из гончьих, и высока была вероятность того, что охотничьи инстинкты возобладают над свойственным зверям, как и людям, гостеприимством. Все зверята молчаливо уставились на енотиков. Чуткий нос и Зоркий глаз переглянулись между собой и достойно выдержали пристальный взгляд своих друзей.
– Ну, что ж, мы не против сходить в деревню, если уж у всех есть такие веские причины отказаться от похода туда! – Серьёзно сказал Чуткий нос.
– Наверное, это и правильно, так как мы, енотовидные собаки, имеем отдаленное родство с деревенскими псами, вернее, для выяснения этого вопроса и прибыли сюда! – добавил к словам брата Зоркий глаз.
– Мы вовсе не хотели сказать этого и послать вас в деревню! – Нестройными голосами стали возражать их товарищи.
– Братики, я боюсь! – Сквозь слёзы прошептала Атласная шёрстка и присела на пенёк, закрыв обеими лапками мордочку. Братья подошли к ней и погладили по голове. Она открыла свои миндалевидные глаза, из уголков которых скатилось по прозрачной слезе.
– А говорят, что животные не умеют плакать! – Вставил один из зайчат. И даже волчонок Серенький не оборвал его, как обычно делал это.
– Я пойду в деревню один, постараюсь поговориь с кем-нибудь из собачьего племени, близким мне по возрасту! – Серьёзно сказал Зоркий глаз.
– Почему именно ты? – Спросил Чуткий нос. – Я тоже могу идти в деревню.
– Дело в том, что у меня слабее выражены продольные полоски на теле. Я вполне могу сойти за серого щенка. – Ответил он брату.
– Ты можешь обмануть кого угодно, но только не деревенских собак и охотников. – Возразил всезнающий ежонок.
– Я и не собираюсь их обманывать, постараюсь подружиться с ними и просто поговорить. Это лежит в области оправданного риска. А иначе, зачем же мы сюда пришли?!
– И действительно, зачем мы сюда пришли?! – Как эхо повторил лисёнок.