– Я что-нибудь придумаю! - ответил Потап и направился в ближайший город.
Благо там для него работа нашлась. Он работал днями, а ночи проводил время со своей возлюбленной Оксаной, но речка потихоньку начала зарастать льдом, а русалка ушла в зимнюю спячку.
Потап грустил и переживал, что не сможет видеть любимую, и от этого работал и днями и ночами. Уговорил он ювелира, чтоб тот взял его в подмастерья. И занялся он новым для него делом, он хотел сделать для своей возлюбленной ожерелье, самое прекрасное, что есть на земле. Да руки его, что привыкли ковать подковы да вилы, не были предназначены для такой тонкой и кропотливой работы.
Пришла весна, растаяла лёд на реке, и русалка снова появилась в жизни Потапа. Она его дразнила, порой не появляясь неделями, и с грустными глазами все просила выкупить ее у водяного, или сосватать. Есть один день в году, когда русалку можно сосватать, но выкуп за нее должен быть богатым, с шелками и драгоценными камнями…
Потап работал в поте лица и днями и ночами, чтоб к нужному дню набрать все необходимое.
И вот настал тот день, Потап весь день просидел у реки, но из нее никто не вышел. Потом и ночь настала, но даже Оксана не появлялась, и не было слышно смеха ее сестер-русалок из соседних камышей. Все стихло, как будто бы в ожидании чего-то. И вот, когда время приближалось к полуночи, раздался плеск, и на середине реки появился тот, кого наш герой прождал столько времени.
Водяной осмотрелся, и уже было собирался нырнуть обратно, как заметил махающего ему и направляющегося к воде Потапа. Водяной нахмурил брови и как вихрь помчался на непрошенного гостя, но кузнечный быстро среагировал и успел вернуться на сушу.
– Али свататься пришел? - насупив брови, спросил водяной.
– Отдай мне свою самую красивую русалку, у меня и выкуп богатый уже готов! - показав на сундучок, ответил Потап.
Водяной немного задумался, попытался пожевать губы, но те были столь тонки, что этот жест не удался. А когда тишина стала слишком гнетущая, наконец спросил.
– И которую же? Мои русалки все красивые!
– Оксану, конечно!
– Оксану? - уточнил водяной, и получив утвердительный ответ, взревел, - Оксанка, иди сюда! Тебя замуж зовут!
– А я, может, не хочу? - надула губки девица.
– Это еще что такое? Ты посмотри, какой за тебя богатый выкуп дают! Ни одной твоей сестре так не повезло, иди с миром, дочь моя!
Водяной вложил в руку влюбленного тонкую девичью кисть, прихватил сундучок, и уже собираясь нырнуть, обернулся к Потапу.
– Вернуть не получится, вы теперь связаны! Она твоя на веки вечные! И помни, что в душе она всегда будет русалкой! - после чего весьма подозрительно и громко засмеялся.
После чего нырнул в воду, окатив новобрачных волной, полной тинистой воды. Уж где он эту тину откопал только? А может сестренки постарались? На земле же принято осыпать чем-нибудь молодых для счастливой и богатой жизни, здесь же, видимо, в чести тина…
Вышла из-за тучки полная луна и осветила Потапа и Оксану. Девушка была полностью нага, водяной даже захудалой рубашки ей не оставил. Потап снял с себя рубашку, которая оказалась маленькой хрупкой русалке как платье, и одев девушку, поднял ее на руки и направился к городу. Принес в свою комнату, которую он снимал у одной старой вдовы, и уложил на кровать. Там, обняв ее , он забылся тяжелым и крепким сном, до самого утра.
Утром же собрался и ушел на работу, попросив новоиспеченную жену не скучать и комнату не покидать.
Вечером его ждал неприятный сюрприз. Оксана голосила так, что прибежала хозяйка и начала ругаться на “девицу, не обремененную тяжестью бытия”.
– Это моя жена! - вступился за нее Попат.
– Я тебя одного на постой пустила, коли жена, или доплачивай, или собирайте вещи и идите ищите другое место, где спать! - недобрая старуха встала в дверях и сверкала на них глазами.
Найдя необходимую сумму, Потап отдал ее старушке, и та ушла, напоследок громко хлопнув дверью.
– И для этого ты меня у водяного выкупал, чтоб я кисла здесь, в этой маленькой коробушке??? - вопрошала жена.
– Не кричи так. Кончится срок аренды, я поищу нам другое жилье. Просто сейчас с деньгами туговато, я же все, что было, на выкуп за тебя отдал.
– А подумать, где мы жить будем, ты не мог!
– Извини! Может, ты голодная? - решил перевести тему кузнечный.
– А ты принес рыбу или птицу?
– Есть овощи, фрукты, хлеб…
– И что, по-твоему, я есть должна? Я не ем такое! - снова кривила губки девица, - И вообще, почему вместо платья у меня эта драная рубаха?