«Ты — ничто», подумал Ходин, и я ахнула от холодной пустоты, скрывающейся за моими воспоминаниями.
Нежное прикосновение Ала ко мне было подобно огню, разглаживающему раны, оставленные Ходином. Постепенно Ал собрал чувство собственного достоинства, которое привила мне мама. Но даже по мере того, как я становилась бесчувственной и опустошенной, образ маминой кухни становился все отчетливее: стол с тарелкой супа, занавески и капающий кран, кошка с бегающими глазами, спрятанные миски с надписями.
Постепенно образ маминой кухни стал проясняться, и душевная боль начала утихать. Я освободилась от нее, когда Ходин уничтожил эмоции того дня. Чувство вины за то, что я не смогла спасти отца, беспомощность из-за того, что я была такой маленькой, а другие — такими могущественными, разочарование от того, что меня было недостаточно, — все это ушло.
И все же я каким-то образом все еще цеплялась за последнюю эмоцию. Неудача.
Я подвела отца. Я подвела Стеф и Вивиан. Ходин увидел это, и, когда Ал застонал от разделяемой боли, Ходин с ликованием сорвал ее с меня. Я закричала в пустоту, когда она отделилась от меня, оставив после себя яркое ничто.
«Ты проиграла!» подумал Ходин. «Ты предала Стеф, проигнорировав ее бедственное положение, и даже если выживешь, ты сгниешь в Алькатрасе за то, что продала Вивиан и остальных».
У меня закружилась голова, я почувствовала, как это, намек на агонию Ала окрасил образ кухни моей матери в день смерти моего отца, теперь чистой и лишенной эмоций. Даже когда лей-линия жгла его, Ал просеял пепел моей души, разбросанный вдоль и поперек нашего совместного существования. Его крик, когда он нашел еще одну частичку меня, поразил меня до глубины души. Я почти желала, чтобы он оставил позади ту душевную боль, которую я испытывала, сидя за столом, перед тарелкой томатного супа и тостом. Но Ал положил ее рядом со всем остальным, зная, что в такой боли рождается сила.
Видя нежную печаль Ала, Ходин стал высокомерно самоуверенным. Смерть моего отца была очевидна для него, и он наслаждался этим.
«Ты не смогла спасти отца. Он умер, чтобы заплатить за твою жизнь», насмехался он, уверенный, что победил.
Но по мере того, как Ходин снимал с меня все, что у меня было, мой разум прояснялся, и расцветала холодная уверенность. Все, чем я была, находилось в безопасности под неусыпной заботой Ала, оставляя меня… спокойной и уверенной. Там не осталось ничего, кроме маминой кухни, тарелки супа на столе и тостов, ожидающих, когда их намажут маслом. Воспоминание о его насыщенном и кисловатом вкусе осталось, но оно больше не напоминало мне об отце, и я испытывала смутное беспокойство.
Но радость Ходина угасла, когда Ал начал хихикать.
«Почему ты меня не остановил?» подумал Ходин, и его замешательство было единственной эмоцией, омрачавшей идеальную копию кухни матери. Все, что это значило для меня, было в безопасности в памяти Ала.
«Потому что именно так можно создать тульпу», сказала я, и мои мысли стали совершенно ясными. Я нашла точку покоя и равновесие. Я была совершенно цельной и совершенно пустой.
«Думаю, я собрал все», подумал Ал, и я удивилась его страданиям, потому что я ничего не чувствовала. «Прости. Он — мясник», добавил Ал, и в его мыслях сквозила горечь.
«Но точно», подумала я, обводя взглядом прилавки и добавляя немного пыли в углы. Идеально. Теперь это было место, а не воспоминание… и именно тульпа.
Самодовольная, я сосредоточилась на Ходине. Я чувствовала его страх. Ему больше нечего было от меня брать, а я все еще была здесь. Благодаря этому я стала сильнее. Здесь.
«Сохрани это для меня», подумала я, испытывая пьянящее удовлетворение, когда наслаивала проклятие, чтобы закрепить его ауру в его мыслях, внедрить проклятие в его ДНК, как если бы он был ребенком в утробе матери. Его никогда нельзя было снять и никогда нельзя было изменить. Он застрянет в любой реальности, в которой окажется. Так матери-демоны наделяли своих детей дарами еще до их рождения… и только я могла это сделать.
Я почувствовала, как Ходин отпрянул, когда проклятие впиталось.
«Что ты наделала?»
Мысленно я провела рукой по столешнице, нащупывая вмятину, куда уронила банку с солью.
«Я сделала тебя неотъемлемой частью маминой кухни», подумала я, выдыхая и позволяя остаткам копоти от того проклятия памяти, о котором он мне солгал, перелиться на него. «Это ты тоже можешь взять».
Ходин вздрогнул, когда его накрыло волной, и я подавила чувство вины.