– Я не смотрел, куда его отнесло, – последовал ответ. – Он мог разбиться вдребезги и полностью затонуть. Но тебя это сейчас должно волновать меньше всего.
– Больше всего меня волнует проблема еды и питья.
– Ну да, ваши при…
– Да, мой примитивный организм диктует свои правила. И мне придется есть, пить, спать и, о ужас, посещать кустики. Если этого не делать, то рано или поздно мне придет хана!
Бог никак не отреагировал на реплику голодной и злой Аланы, лишь молча пошел вперед.
Сначала пришлось идти в гору, цепляясь руками за корни деревьев и за валуны. Алана даже помянула добрым словом Рига, подарившего ей ботинки. Они идеально подошли для такого вот забега. Одежда уже давно высохла, так же как и горло. Приходилось то и дело облизывать губы, вспоминая обычную воду. И молчать, понимая, что от жалоб питье не появится.
Взбираться пришлось довольно долго. Отдышаться удалось на перевале, забравшись в тень от больших камней. Прислонив гудевшую голову к одному из них, Алана мутным взглядом отыскала Норда. Тот стоял неподалеку и внимательно разглядывал то, что находилось внизу. Потом перевел взгляд на девушку:
– Отдохнула?
– Нет!
– Отлично, пошли дальше. – Бог оглянулся на тихий рык за спиной и чуть приподнял бровь. – Что? Это не мне нужна вода, а тебе. Я поэтому выбираю наиболее безопасный маршрут.
– Я безумно благодарна, – каркнула Алана, у которой даже голос стал чуть надтреснутым, настолько хотелось пить.
К счастью, спускаться было немного легче. Под ногами то и дело скользили мелкие камушки, и главное было не упасть. А что внизу, Алана все не могла понять: казалось, картинка плывет, теряет резкость, стоит посмотреть внимательнее.
– И не пытайся, – угадал ее мысли Норд, идущий впереди. – Зона экспериментальная, поэтому еще прикрыта особым свето… короче, сверху на нее наложили штуку, которая не дает увидеть, что происходит снаружи. А те, кто там живет, могут видеть все.
– Зачем?
– Так надо, – не стал вдаваться в подробности Норд.
Вход в Зону был обозначен оригинально: редко воткнутые колья с побелевшими на солнце человеческими и животными черепами. Алану аж передернуло, а Норд, не разглядывая «украшения», прошел и сообщил, что они в Зоне.
Ничего ужасного пока не происходило. Впереди раскинулся довольно скучный пейзаж: высокая пожелтевшая трава, кое-где торчали деревья – странные, похожие на сильно раздутые бутылки, в некоторых местах они образовывали целые рощицы. Справа, не так далеко, виднелись руины, еще одни угадывались прямо по курсу. Никаких подозрительных звуков, разве что где-то противным голосом орала птица.
– Здесь редко появляются банды, разве что заправить машины, – заговорил Норд. – Но все равно стоит быть осторожнее. Давай я вкратце расскажу, чтобы ты поняла, почему я назвал это место адом.
– Говори, – кивнула девушка, надеясь, что рассказ отвлечет от жажды. Но видимо, Норд все же решил сначала дать ей возможность напиться. Потому что вдруг свернул в сторону небольшого холма, вокруг которого росли обычные деревья. Там обнаружился мелкий холодный родник, и от него Алана не могла оторваться очень долго. Пила, пока не заныли зубы, умылась и просто вылила несколько пригоршней себе на голову. Норд сидел рядом и, пропуская прозрачную воду между пальцами, рассказывал.
– В этой Зоне мы не вмешиваемся в жизнь объектов. Вообще. Ни разу. Это наш зоопарк. Мы сделали послабление в плане техники: здесь можно ездить на машинах. Они не ломаются. Помять можно, разломать – тоже, но добраться и испортить мотор – нет. Машины ездят на специальном топливе. Его называют бензин. Добыть его сейчас невозможно, но мы сделали им неисчерпаемые источники. С виду – обычные уродливые деревья. На самом деле – искусственный организм, внутри которого нанороботы вырабатывают бензин.
Он посмотрел на молчаливую Алану и продолжил:
– Сейчас здесь царит разбой и насилие. Правят банды, которые в состоянии постоянной вражды друг с другом. Население в основном живет в развалинах прежних городов или же в сооруженных крепостях. Все стараются передвигаться на машинах. Без транспорта здесь трудно выжить: сразу догонят, поймают и ладно, если просто продадут в рабство. Поклоняются богам. Фанатизм, жертвоприношения. Рабы, убийства, насилие, грабежи, драки – здесь это норма. Выживание в чистом виде.
Такое, казалось бы, уютное и солнечное местечко у ручья как-то сразу потеряло свою привлекательность. По коже, несмотря на жару, прошелся холодок от слов Норда. Не верить ему Алана не видела смысла. Раз так говорит про Зону, значит, так и есть. Едва заметно сглотнув, она поинтересовалась почему-то шепотом: