– Дышать можно?
– Пока не знаю, – так сурово ответил Норд, что она не сразу распознала шутку. – Давай переоденемся и поедем дальше.
Переодевание заняло меньше двух минут: Норд коснулся пальцами одежды Аланы, и та превратилась в белое длинное платье с яркой синей вышивкой по подолу. Сам же сменил брюки и жилетку на шаровары и широкий воротник из тусклого желтого металла, похожего на золото.
Затем они не спеша спустились с холма, заросшего густой травой. Вообще природа здесь была яркая, буйная и даже опасная. Норд в последний момент перехватил свесившуюся с ветки змею, готовую упасть Алане на голову. После этого она минут пятнадцать икала от страха: пресмыкающихся боялась до чертиков.
Город начинался плавно: сначала небольшие побеленные домики с огородами и пристройками, откуда доносились звуки животных. Часть скота паслась по раскинутым вокруг пастбищам. Затем дома становились все выше, огороды исчезли, сменившись улицами, тротуар которых был выложен из бледно-желтых ровных камней. Алана следовала советам Норда, но все равно косилась по сторонам, стараясь делать это незаметно.
Жилые дома были высокими: в три, а то и в четыре этажа, с большими окнами и плоскими крышами. Странные ступенчатые строения, как объяснил Норд шепотом, – административные здания и храмы. Последние отличались только более яркой раскраской в красно-синих тонах.
Норд с Аланой правили лошадьми осторожно, стараясь никого не задеть. В этот утренний час улицы были заполнены народом. Многие спешили на рынок – большой, пестрый и очень шумный, который Алана заметила мельком и с трудом удержалась от соблазна туда свернуть. Мимо девушки проходили бедно одетые люди и в пышных одеяниях. А встречались и такие, от вида которых просто передергивало. И подобных личностей становилось тем больше, чем ближе путники подъезжали к центру города.
Город украшало много статуй: из камня и глины, покрытых яркими красками и просто побеленных. И рядом с каждой сидели те, на которых Алана старалась не смотреть, хотя взгляд все равно возвращался к ним.
Они были разные: мужчины и женщины, молодые и в возрасте, в лохмотьях, изорванных явно специально, и в роскошных нарядах. Некоторые неподвижно сидели, уставившись в одну точку. При этом выглядели ужасно исхудавшими, кости едва не прорывали потемневшую от солнца кожу. Кто-то старательно прокалывал себе руки длинными иглами. Кто-то медленно резал кожу на лице узким ножом. Одна женщина – высокая и статная, в ярко-красном длинном наряде – вдруг облилась прозрачной жидкостью и подожгла себя. Объятая пламенем, крича от боли, она обняла пьедестал статуи. Люди спокойно проходили мимо, лишь отдельные останавливались и говорили что-то одобрительное.
– Что с ними? – шепотом спросила Алана.
– Эти люди считают, что за такие мучения их отметят и заберут в услужение Золотому Белусу.
– Кому? – поперхнулась девушка.
– Тому, кто создал все это, – пояснил Норд. – Вообще он Первый иерарх. Есть три иерарха, у каждого своя фракция. Они не сильнее остальных, но им принадлежат многие открытия, и мы уважаем их. Это личная Зона Первого иерарха, здесь ему поклоняются, здесь все считают себя единственными оставшимися в живых. Своего рода, самый процветающий город на планете. Никто не болеет, все живут довольно долго и хорошо, процветают искусства, а еще есть много праздников. И на каждом происходят жертвоприношения. Причем жертвы буквально бегут к своей участи, рыдая от счастья.
– Счастливые идиоты! – вырвалось у Аланы. К счастью, негромко.
– Зато ими удобно управлять, хотя порой и скучновато.
Наконец они выехали на главную площадь: огромную и идеально круглую. Вокруг площади находились самые красивые и пышно разукрашенные дома. Посреди возвышалось строгое здание с неохватными колоннами. Многочисленные ступеньки восходили на немыслимую высоту – ко входу. Норд шепотом назвал строение главным храмом.
И золотая статуя перед ним. Ростом почти в четверть главного святилища, она изображала невероятно красивого мужчину, выходившего из капсулы.
Рядом со статуей стоял еще один храм – широкий, одноэтажный, с плоской крышей и рядом колонн. Его разрисовали яркими красками, а вход выглядел особенно пышно и торжественно. Именно сюда тянулись люди, тогда как главное святилище казалось неприступным и пустым.
– Значит, третья точка под ним? – Алана кивнула в сторону малого храма.