– А кто может этому помешать?
– Внешние враги, Марк. Прежде всего – Восточная Империя, Византия. Император Маркиан сразу был против меня, но в последние годы наметилось некоторое потепление, я думал, что мы как-нибудь договоримся. Однако его внезапная смерть нарушила эти планы. Сейчас там правит Лев Макелла, по прозвищу «Мясник». Он не идёт ни на какие переговоры, я для него – досадная помеха его планам на власть над всей Римской Империей. Сейчас он опасается нападать, так как совсем не глуп, и видит нашу силу. Он пытался опередить нас в Карфагене, но мы успели раньше. Сейчас, скорее всего, он попытается договориться со свевами, это наши давние враги, и они охотнее пойдут на союз с нашими противниками, чем с нами. А он может пообещать им часть римских земель за помощь. Есть и другие «доброжелатели», ненавидящие Рим, которые могут объединиться против нас. Так что, война, я думаю, неизбежна.
– Да, – задумчиво протянул Марк, – как говорил один мудрец, «Хочешь мира…
– …готовься к войне!» – закончил Алексий, и отец с сыном понимающе рассмеялись.
Римский октябрь – это уже не лето, но ещё не совсем осень. Погода радует теплом и солнцем, но уже нередки дожди, налетает иногда холодный ветер, и всё говорит о том, что зима не за горами…
Молодые новобранцы Первого Сардинского Легиона съезжались в Рим из ближних провинций и пригорода, чтобы начать военную службу. Марк, приехал с Сардинии и в тот же день побежал в корчму толстяка Публия, где у молодых легионеров был негласный пункт сбора и обмена информацией.
Хозяин корчмы принимал записки и послания от молодых легионеров, их приятелей и подружек, передавал сведения, кто приходил на днях и когда обещал появиться вновь. Охотно отпускал небогатым новобранцам вино и простую пищу в долг, и частенько не требовал возврата.
За это легионеры всегда проедали и пропивали своё жалованье и родительские подарки только в корчме дядюшки Публия, которую так все и называли, полностью игнорируя официальное название «Золотой фазан». Сын корчемника, Секунд Публий, вернувшийся из Александрии, хотя и не достиг особых успехов в военном деле, также был зачислен в Легион и появлялся в отцовской корчме вместе с соратниками по своей центурии.
Марк пришёл в корчму уже под вечер, застал там несколько компаний молодых легионеров, заказал для всех несколько кувшинов вина, но надолго не задержался, так как не застал никого из друзей. Дядюшка Публий сообщил, что его друг Рем заходил несколько раз, и скорее всего, завтра с утра будет здесь.
С замиранием сердца Марк осведомился, не приходила ли в корчму девушка по имени Агриппина, не спрашивала ли о нём? За что Публия уважали и выбрали своим посредником молодые легионеры, это за его нелюбопытство к их личной жизни. Толстяк равнодушно принимал и передавал послания, никогда не позволял себе не только непочтительного слова, но и взгляда.
Толстяк только кивнул, и передал Марку записку – лист бумаги, сложенный в несколько раз и скреплённый восковой печатью и надписью «Марку Децию». Он разломал печать, развернул бумагу. Там было написано: «Я в Риме. Как только приедешь, дай мне знать. Агриппина».
Марк велел дядюшке Публию передать Рему, чтобы он его ждал, когда появится, а для Агриппины написал ответ на её же записке: «Завтра с утра буду в корчме, Рем тоже должен прийти. Ждём тебя! Марк». Вышел за дверь, поискал глазами уличных мальчишек, специально крутившихся здесь. Передал одному из них записку с повелением сегодня же доставить адресату, подкрепив поручение серебряной монетой.
Гонец умчался, провожаемый завистливыми взглядами приятелей, а Марк отправился домой.
На следующий день он уже с утра снова был здесь. Возле входа его перехватил вчерашний мальчишка и передал ответ Агриппины: «Завтра приду обязательно, только может, чуть позже. Непременно дождитесь меня!». Марк зашёл внутрь, поздоровался с Публием, сел за столик недалеко от входа. Заказал вино и сыр, стал ждать.
С дочерью местных александрийских чиновников Агриппиной они познакомились во время учёбы. Начиналось всё как лёгкие приятельские отношения: они гуляли втроём, вместе с Ремом, обсуждали прочитанное и свои новые знания, после, делились какими-то идеями, а затем, когда разговоры шли так легко и непринуждённо, им хотелось просто болтать между собой обо всём сразу и ни о чём конкретно. Казалось, что девушка была таким же товарищем, никому не отдавала предпочтения и держалась одинаково с каждым из них. Невысокая, порывистая, с вьющимися тёмными волосами, яркими глазами на лице с правильными, мягкими чертами, она была красива живой, не искусственной красотой. При этом имела не только острый ум, но и столь же острый язычок.