На корабле объявили боевую тревогу. С треском слетел брезент, которым закрыто орудие. Клацнул затвор, закрывая казенник. Произвели предупредительный выстрел. Снаряд разорвался в нескольких кабельтовых впереди шхуны. Судно увеличило скорость и продолжало идти в сторону порта Аян.
— Полный ход! — крикнул Яхонтов в переговорную трубу.
Корабль вздрогнул, набирая скорость. Рулевой то и дело менял курс, чтобы закрыть шхуне путь к показавшемуся в сизой дымке берегу.
Это было все, на что оказался способен сторожевик, в прошлом служивший буксиром.
Скорость у шхуны значительно выше, но Яхонтов не прекращал погони. Расстояние не сокращалось.
— Беглый огонь! — скомандовал Яхонтов. — Стрелять по курсу!
Снаряды рвались совсем близко от шхуны, но она не останавливалась. Предупредительная стрельба оказалась напрасной…
Но все же шхуна не отважилась войти в бухту. Она повернула на обратный курс.
— Черт бы побрал этот «утюг с пушкой»! — выругался Соловьев, когда рулевой крутанул колесо штурвала и направил шхуну прочь от берега.
— Откуда он взялся здесь? — негромко произнес Цветков, оказавшийся рядом на мостике. — Ведь ничего не оставили мы красным.
— Я тоже об этом думаю, — подхватил капитан. — И еще хотел бы я знать, что творится сейчас в Аяне, на берегу? Зачем мы срочно понадобились его превосходительству?
— Большевики еще во Владивостоке, а генерала в Аяне от страха колотит, — усмехнулся в ответ Цветков.
— Если бы это так было, — невесело протянул Соловьев.
— Что же еще может быть?
— Красные могли и в Аян пожаловать.
— Каким образом?
— Точно таким же, как этот «утюг с пушкой», — пояснил капитан.
— Не могли же большевики за одну зиму выстроить новые суда, — недоумевал Цветков. — Да и верфи в Ново-Николаевске взорваны…
— Настроить новых кораблей они, конечно, не успели, но где-то могли их достать, — сказал Соловьев. — Этот «утюг» вряд ли сумел добраться сюда своим ходом.
«Святой Михаил» шел в открытое море, оставляя за кормой корабль красных. Стрельба прекратилась.
Зверобои радовались, что удачно выбрались из этой передряги.
— Что будем делать? — спросил капитан.
— Двинем на Командоры, — ответил не раздумывая Цветков.
Соловьев молчал. Тонко свистел ветер в натянутых вантах. Лежавшую в дрейфе шхуну мерно раскачивали волны.
— Я дал слово генералу, Юрий Ардальонович, — тихо произнес Соловьев. — Его превосходительство со штабом нужно взять на шхуну.
— Стоит ли это нашего риска?
— Стоит. Вместе с генералом мы погрузим в трюм десятки пудов чистого золота.
— Изволите шутить, Арсений Антонович?
— Сейчас совсем не подходящее время для шуток, — ответил Соловьев. — Я спускался вместе с генералом Пепеляевым в подвалы Аянско-Азиатского банка и своими глазами видел ящики с золотыми слитками и монетами царской чеканки. И я надеюсь, что обещанное генералом вознаграждение мы получим.
Цветков молчал. При мысли о беззаботной жизни в будущем его кинуло в жар. «Счастье зверобоя переменчиво: повезет год-другой, а там жди полосы неудач, — рассуждал вчерашний лейтенант. — А золото — это всегда верный шанс…»
Долгое время Соловьев не посвящал своего помощника в то, для чего понадобился «Святой Михаил» генералу Пепеляеву. Теперь он готов объявить всей команде, что на берегу золото и нужно его погрузить на шхуну. Это воодушевило бы зверобоев.
— Как мы пробьемся в Аян, если вход заперт? — спросил Цветков. — Да и неизвестно, что происходит в городе. Не угодим ли мы в самую пасть к красным?
— Прорыв сопряжен с риском, не спорю. Но в темноте вряд ли кто нас заметит.
— Это упрощает дело, — облегченно вздохнул Цветков. — Ночью мы непременно проскочим.
Капитан тотчас вызвал на мостик радиста, приказал:
— Продолжайте передавать сигнал: «Иду ставить заколы».
Яхонтов собрался лечь в дрейф, чтобы не жечь зря уголь, но Быстроумов опять поймал в эфире подозрительный сигнал. Это насторожило командира.
— Похоже, что шхуна собирается ночью прорваться в Аян, — сказал он Крылову.
— Не исключено, — согласился комиссар. — Видать, туго белым на берегу приходится.
— Жаль, что нет связи со штабом бригады.
— Видать, аккумуляторы у Вострецова сели, — сказал Крылов. — Иначе он дал бы о себе знать.
— А может, в тайге застряла бригада? — высказал предположение командир. — Дорог-то хороших здесь нет.
— Не думаю.
Ночь выдалась лунная, но временами облака закрывали луну и становилось темно.