— Куда нам идти? Кажется, заблудились. — Девушка натянула капюшон и шмыгнула носиком.
— Меня больше волнует, как мы здесь оказались! — воскликнул молодой мужчина в синей куртке.
— А где наши вещи? Ключей от машины тоже нет, — сокрушался человек постарше.
Ясно, Дар пока снял свое воздействие, видимо, для остроты собственных ощущений. Покорные овцы это для него не так забавно, как недоумевающие и сопротивляющиеся люди. Только я вознамерилась перекинуться, как мое внимание привлекло необычное дерево: шершавый ствол сосны окутывала мельчайшая мерцающая сеточка, похожая на ту, что помогала мне в передвижениях по городу. Именно от корней этого дерева, из самого нутра земли и исходили удары, которые я ощущала ранее. Пока я присматривалась к неизведанному, люди уходили дальше — пусть, будет время осмотреться. Вновь стала собой и быстро, чтобы не передумать, дотронулась до переплетенных нитей: пальцы слегка онемели, а в стороны брызнул сноп искр. Подняла голову — в небеса врезался уже виденный мной столб света.
— О боже! Что это?! Кто она?! — звонкий визг разлетелся по лесу, заставив меня отпрянуть и повернуться на звук.
С моих губ сорвалось не совсем приличное слово, если быть точной, то совсем неприличное. Они не должны были ничего увидеть! И когда успели подойти так близко?! Все трое рассматривали меня: удивление, испуг, непонимание — яркий спектр эмоций, явственно отражался на лицах.
— Привет, — мужчина, более молодой, чем второй спутник, обратился ко мне.
Он опасался, я без труда это понимала, но любопытство все-таки победило над всем остальным.
— Как тебя зовут? — уже сделал шаг вперед, но девушка успела ухватиться за рукав, останавливая и предостерегая.
Вместо ответа человеку я проорала в пустоту:
— Дар! Я победила, нашла их первой! Хватит издеваться!
Троица внимательно наблюдала за мной, видимо, посчитав за сумасшедшую. Я повертела головой, выискивая волка, но он не спешил явить мне свой отнюдь не светлейший лик. Снова эта дрожь по земле.
— Чувствуете? — шепотом поинтересовалась девица у сопровождающих ее мужчин.
Те слаженно кивнули, замерев на месте. Тоже не понимала в чем дело, но паниковать не спешила. Почти сразу, почва под ногами у людей превратилась в размокшую от обильной влаги кашу, зыбкой трясиной затягивая путников.
— Дар! Это не смешно! Прекрати! — зло крикнула, тщетно пытаясь отыскать взглядом ловца.
Люди застыли, смотря перед собой остекленевшим взором. В какой-то момент вокруг них закружился хоровод потемневших листьев и все трое ухнули куда-то вниз, в образовавшуюся яму. Все снова стихло, листья легли на заледеневшую землю, словно и не было сейчас ничего.
— Ш-ш-ш-ш…
Шипение раздалось прямо за спиной, точно кто-то настраивал радио на нужную волну. Страшно не было, наоборот, я ждала, что будет дальше. Порыв ветра взметнул волосы, и я начала падать куда-то: из-за неожиданной перемены местоположения почувствовала легкое головокружение и тошноту. Проваливалась, словно в подземную шахту: мимо проносились земляные стены, а в них толстыми червяками застыли корни деревьев. Приземление было мягким — упала в лежащие горой листья, не потемневшие и сухие, а словно только облетевшие с деревьев. Каких здесь только не было: гладкие волны дубовых; остроконечные звезды клена; веера рябиновых листочков; золотые монетки берез; необычные — орешника. К слову сказать, пространство вокруг освещалось старомодными ручными фонарями, внутри которых пылал огонь: некоторые из светильников находились на земле, какие-то были закреплены на свисающих корнях.
— Здравствуй, человек, — приветствие, сказанное женским голосом, застало меня врасплох.
Я продолжала сидеть на ворохе, глупо хлопая глазами. Вперед уходил небольшой коридор, более напоминающий неширокий лаз, глас доносился оттуда. Побарахталась, нелепо вскинув руки и дрыгая ногами, но все же сумела подняться. Вроде и надо было опасаться неизвестности, но меня тянуло вперед, не по чужой воле — по своему желанию. Прикоснувшись к стене, кое-где покрытой мхом, почувствовала тепло, как будто потрогала бок неведомого зверя — спящего, древнего, как сама планета и бесконечно мудрого. Так и шла, проводя кончиками пальцев по неровной земляной массе, стараясь скорее увидеть того, кто обратился ко мне недавно.
Как только миновала лаз, ошеломительное зрелище предстало передо мной: широкое подземное озеро, воды которого, будто насыщенные светом изнутри, переливались оттенками лазури, приглашали ощутить шелковую мягкость и дивную свежесть. Потолок пещеры из светлой породы поднимался ввысь, образуя свод, а вниз спускались каменными люстрами наросты различной величины, по которым прыгали подобно солнечным зайчикам блики от водной поверхности. Все было настолько нереальным, сказочным, что я попыталась незаметно ущипнуть себя за руку — не сон ли это?! Нет — боль была ощутимой. Кроме меня здесь никого не было, и я присела на гладкий валун. Твердая поверхность источала тепло, будто прогретая полуденным солнцем.
— Мне бы хотелось сказать, что все хорошо, и ты легко преодолеешь трудности, но это не так, — гладкая озерная вода покрылась рябью.
Приятный женский голос эхом отскакивал от стен. Я повертелась, пытаясь отыскать невидимую собеседницу, но мои усилия успехом не увенчались.
— Я привыкла говорить только с тем, кто не прячется, — было странно не видеть никого перед собой, а только слышать.
— Мне понадобится энергия, чтобы создать образ, что недопустимо в сложившихся обстоятельствах. — Невидимка словно вздохнула. — Нужно вмешаться, но я слишком ослаблена.
— Кто ты? — после того, как недавно так легко попалась на уловку Наталии, доверия к незнакомцам у меня поубавилось.
— Пока не могу объяснить, но покажу, что я не враг.
Пока придумывала достойный ответ, пахнуло влагой, словно в преддверии ливня и мгновением позже на воде качался объемный бумажный кораблик.
— Здесь лекарство для твоего друга, — в словах мне почудилась некая потаенная печаль, — и тебя самой.
Легкое прикосновение теплого ветерка, как руки ласковой матери после длительной разлуки, тронули мои волосы. Сжала зубы с такой силой, что еще немного и запросто сломала бы их — захотелось упасть на колени и выплакать всю боль, все обиды и горечь разочарований. Нет! Возможно этот кто-то того и ждет, чтобы втереться в доверие! Чего я размякла, растеклась киселем?! Кораблик бился о каменистый берег, ожидая меня.
— Если осмелишься, тебе пока будет достаточно сделать лишь глоток. Другу отдашь остальное, но учти, он должен испить настой из твоих рук, только так вспомнит и вернется. И еще — не теряй времени, скоро для него все будет поздно.
Подошла и взяла предложенное — вытянутая емкость, более напоминающая пробирку, заполненная ярко-оранжевым, тягучим, как густой сироп, содержимым. Вытащила пробку и понюхала: аромат был приятным, апельсиновым, такой же был у варенья, которое моя мама варила из корочек этого солнечного цитруса. Тут же захотелось попробовать, но я быстро запечатала все, как было — грабли, конечно, мой неизменный аксессуар, но еще старые шишки не зажили от предыдущих встреч со столь расчудесным садово-огородным инвентарем.
— Что ты хочешь взамен? — где бесплатный сыр, известно всем.
Снова вздох:
— Я не преследую никаких целей, кроме сохранения жизни. Поэтому просто прими этот дар.
Покусала губу и вопросила:
— Это все? Я свободна?
— Не пытайся побороть рысь — она — это ты. Доверяй — получишь успех, будешь сдерживать — омоешься в крови и приблизишь торжество смерти. Чужаки слишком другие, но в одном из них твое возможное спасение. Помни.
Я пропустила все мимо ушей, как ученица, присутствующая на нелюбимом уроке.