Боль заставляет меня вынырнуть из собственных грёз.
Кроме неё я ощущаю таящуюся там силу, но с таким мне ещё сталкиваться не доводилось. Пагода источает мощную энергетику. Что-то подобное иногда можно было почувствовать в библиотеке, когда я погружался в чтение доступных мне книг.
Знания… Вот какая сила таится внутри, и она манит меня за собой.
Вокруг вершины постройки кружатся золотистые облака, внутри которых серебристым огнём вспыхивают молнии. Причудливое явление рождает ощущение, будто я очутился в совершенно ином мире. Золотистые облака гипнотизируют и на моих глазах расплываются в вышине, покрывая всё видимое пространство.
Встаю с трудом, силы неумолимо покидают меня, а тело всё больше сковывает нечто разрушительное. То, что я ещё не умер, не может быть ничем кроме заслуги этого необычного места. Однако жизнь утекает из меня, как вода из треснувшего кувшина.
— Одних лишь твоих слов недостаточно! — зычно объявляет голос, и на расстоянии вытянутой руки из воздуха формируется призрачный силуэт.
Совсем юный парень не старше меня возрастом. Ониксово-чёрные волосы зачёсаны на бок и свободно спадают до подбородка. Черты лица тонкие, точёные, несомненно завоевали бы популярность у девушек. Карие глаза смотрят внимательно, оценивающе. Во лбу сияет еле заметная золотистая татуировка, по форме напоминающая ладонь, заключённую в круг.
Незнакомец одет в ханьфу глубокого лазурного цвета, который, впрочем, выглядит эфемерным и нереальным, как и его носитель.
— Кто ты? — с трудом удерживаюсь в сознании.
— Я всего лишь тень. Ты можешь звать меня Ферроном, — пожав плечами, отвечает он.
На этих словах, чувствую, как скрипят мои зубы. Тень. Ненавижу Теней. Теперь у меня к ним должок.
— Ты — бог, как Аранг? — пытаюсь разгадать скрытые мотивы собеседника. — Или ты — демон, склоняющий меня сойти с Пути?
— Бог? — он широко усмехается и в его манере держаться появляется всё больше эмоций. — Ты задаёшь слишком много вопросов. Ответы нужно заслужить.
— В любом случае, — продолжаю я, — очевидно, что ты сильный адепт, но для прошедшего далеко по Пути выглядишь слишком молодо, — замечаю я. — Или твой Путь не был таким уж долгим?
Феррон улыбается ещё шире, и его облик меняется.
— Ты хочешь поговорить с дряхлым стариком? — скрипучим голосом спрашивает он.
Полупрозрачное тело на глазах увядает. Плечи сутулятся, а мой собеседник начинает горбится. Лицо расчерчивают морщины, словно земля, быстро высохшая на жарком солнце.
— Вот так выглядел Феррон в конце своей жизни, когда создал меня, — облик призрака возвращается к юношескому, — а так, когда находился примерно на твоём уровне.
До сих пор я смотрю на него с глубоким недоверием. Всё происходящее мне кажется предсмертным мороком.
— Почему я ещё жив?
— Ты на пороге, да, и сейчас умираешь. Однако время здесь течёт в десятки раз медленнее, чем обычно.
— Здесь? Что это за место?
— Это владение Феррона, его тайник, — отвечает призрак. — Для чего он, ты сможешь узнать, если окажешься достоин!
Я хмыкаю.
— Так чего мы тянем, времени у меня не так уж много, — показываю большим пальцем себе на грудь.
По телу от раны расползается паутина тёмных жил. Призрак замирает на несколько мгновений, оценивая мои повреждения, потом приближается и прикладывает полупрозрачную руку.
— Необычная техника, она нацелена на уничтожение твоего ядра, — заключает Феррон.
— Я больше не смогу практиковаться в боевых искусствах? — на меня накатывает злоба.
— Скажем так, тебе повезло, — улыбается призрачный юноша. — Не сильно, но всё же повезло. Возможно это особенность твоего тела, хотя скорее всего против тебя использовал не полноценную технику, а лишь её более жалкое подобие.
Если бы тот надменный убийца услышал, что его гордость называют «жалким подобием», уверен, у него бы дым из ушей повалил.
— Ты сможешь это исправить? — смотрю сквозь собеседника на величественное строение и мечтаю попасть внутрь.
— Почему я должен это делать? — он неуступчиво поджимает губы.
— Я не стану тебя умолять, — отвечаю твёрдо. — Если мне суждено закончить свой Путь здесь, так тому и быть. Однако если я для чего-то нужен тебе, помоги мне, и я отплачу тебе.
— Ты? Отплатишь мне? — потешается Феррон. — Ты даже не доказал, что имеешь право находиться здесь.
— «Доказал», — сразу вцепляюсь в услышанное слово. — Значит, есть способ сделать это. Испытание? — впиваюсь взглядом в существо напротив меня. — Много ли чести испытывать того, кто стоит одной в могиле и не может полноценно проявиться себя. Ты меряешься силой на кулаках с тем, кто сломал руку? Или всё же вначале даёшь ему время исцелиться?