Ветер гонит на север корабли облаков. Над головой парят орлы, их клёкот временами разносится на всю округу.
К полудню вдали замаячила Каменная Клешня. Двойной горный пик, тянущийся к небесам гигантской рогатиной, коей мог обладать какой-то мифический колосс, словно выплыл из тумана. Затянутая серой дымкой, Клешня на фоне кольца Сарин казалась чем-то призрачным, нереальным. Миражом, готовым развеяться от лёгкого дуновения ветерка…
Мы всё идём да идём, идём да идём, а Клешня, кажется, как стояла вдали, так и стоит. Мы будто и не приблизились к цели… Как же я устал! Сейчас бы присесть, отдохнуть, но учителя явно намерены идти без остановок на привал до самого заката. Ни поесть, ни попить!
— Учи… тель… Эя… ла… — слышу голос одного из соучеников, он прерывисто сипит. Того и гляди, упадёт без чувств.
— Да, Имин, — она подходит к одному из мальчиков, у него смуглая кожа и соломенного цвета короткие волосы.
— Я… устал… нас… тав… ни… ца… — ученик останавливается, падает на колени, тяжело дыша. — Больше… не… могу…
— Уверен, что не хочешь бороться? — к мальчику подходит наставник Гаран. — До конца пути осталось не так уж и много.
Я бы поспорил! Это для кого как…
— Не… могу… хочу пройти… до конца… но… не могу…
— Так тому и быть, — говорит учитель Фрол. — Имин Ран-Вир, ты сдался, — вновь звучит ритуальная фраза. — Сдавшийся умирает! Ты возвращаешься домой. Путь в Орден Хранителей для тебя отныне закрыт.
Наставница Эяла качает головой, затем, направив ладони на мальчика, использует свет. Имина на несколько ударов сердца охватывает мягкое сияние, и он встаёт на ноги. Снова дышит спокойно, по его лицу и удивлённым глазам видно, что усталость мальчика больше не донимает.
— Гаран… — говорит Фрол.
— Я понял, — второй наставник кивает и тяжело вздыхает. — Пойдём, Имин. Провожу тебя обратно…
Глава 12
Дэйше вновь скрывается средь горных пещер. Для связи с королевой Райнора нужен кромешный мрак, чтобы ни единый лучик света не нарушил силовой нити, протянувшейся меж двух миров. Благо в недрах этих гор есть целый лабиринт пещер. Главное — найти туда вход, на что райканский убийца потратил два дня.
Шэхар вытягивает перед собой ладонь, сосредотачивается на окружающих его потоках силы тьмы. В следующий миг в пяти шагах от него над полом возникает чёрный овал, окаймлённый клубами дыма.
— Дэйше… — шелестит голос королевы, словно ветер, кружащий опавшие листья.
— Моя королева, — шэхар опускается на колени — в позу провинившегося.
— Ты не привёл ребёнка.
— Вмешался Талгас, моя королева, — Дэйше ещё сильнее склонил голову; шэхар не любил оправдываться, считая, что это лишь усиливает вину тех, кто не справился с заданием.
— Вмешался?
— Да, моя королева. Он отказался выполнять ваш приказ и не позволил мне забрать ребёнка.
— Хм. Очень интересно. Отказался подчиниться… — королева усмехается. — Талгас серьёзный соперник, ты с ним не справишься. Но это не оправдывает того, что ты осмелился говорить со мной, не выполнив задание. И ты бы не стал этого делать без веской причины. Талгас такой причиной не является, как и его отказ подчиниться моему приказу.
На несколько мгновений воцаряется тишина. Сильнейшая среди райканов — Её Величество Лайдана Акада-Рэн — размышляет, а её верный шэхар не смеет без позволения произнести ни слова.
— Говори, — наконец, разрешает королева.
— Райнор… — Дэйше замолкает, собираясь духом, — пал?
— С чего ты так решил, шэхар? — убийца вздрагивает, ощутив направленную на него волну злости.
— Талгас… он так сказал. Сказал, что Даррат прорвался в Райнор, и что вы, моя королева, теперь им порабощены. Я… — он поднимает на зеркало полный верности и надежды взгляд, угольки в его глазах загораются пуще прежнего. — Я должен был убедиться, моя королева! Порталы в Райнор не работают, все тёмные в Ардане отрезаны от дома, моя королева, — Дэйше опускает голову, шэхар чувствует пустоту в душе. — И я не знаю…
— Даррат действительно смог прорваться в Райнор, — прерывает Лайдана подчинённого, в её голосе больше нет злобы, но произнесённые слова ледяным водопадом обрушиваются на убийцу. — Враг разрушил межмировые врата, но Чертог Тьмы не пал. Лучшие из лучших воинов Райнора достаточно сильны, чтобы выдержать любое вторжение и уничтожить прихвостней пожирателя.