– В логово смерти и невыразимого ужаса. Оно, кстати, подсвечено багровыми огнями для удобства, – невозмутимо указал Йен в пропасть, где, кстати, и впрямь мерцало что-то красненькое. – И загадай, чтоб бодрствовал сегодня кто-нибудь помоложе. С везением у тебя, кажется, всё в порядке.
С края обрыва вниз развернулась лестница – полупрозрачная, но вполне надёжная с виду. Когда мы ступили на неё, хватка на моей талии стала крепче, но я совсем не возражала, наоборот, хотелось, чтобы это продолжалось подольше.
– Я думала, они все – твои друзья.
– О, да, – откликнулся Йен с нервным смешком. – По крайней мере, все они считают, что я забавный, а это уже залог успеха, знаешь ли. Но, например, с Тха встречаться не хотелось бы. Я ведь ещё не упоминал о том, что не все Кровавые Безумцы антропоморфны? Так вот, Тха выглядит как огромная порция апельсинового желе с глазами, внутри которого видны останки тех, кем он наскоро перекусил в последний раз.
Мне некстати вспомнилась жутковатая кукла Крокосмии с мальчишечьими профилями, проступающими из бугристой плоти, и к горлу подкатила тошнота.
– Не очень… эстетично, – через силу пошутила я, рефлекторно замедляя шаг.
До пещеры, очерченной багровым ореолом, оставалось три десятка метров. Йен остановился – и привлёк меня, заключая в тёплые объятия.
– Извини, – мягко произнёс он, склоняясь и пряча лицо у меня на плече. – Не хотел тебя пугать, просто пошутил по-идиотски. На самом деле Тха неплохой парень. Он единственный из них предпочитает кровь животных и выглядит не так уж страшно. Представь себе огромный кусок янтаря, в котором смутно просматриваются силуэты зверей… И да, у него действительно есть глаза, даже с ресницами.
У меня вырывался смешок.
– Надеюсь, только два?
Йен выпрямился и щекотно поцеловал меня в макушку.
– Не скажу. Тем более что вы вряд ли с ним встретитесь – он любит поспать даже больше других. А остальные выглядят попривычнее и поприличнее. Хотя до меня им, разумеется, далеко… – не договорив, он вдруг напрягся, оглянулся на пещеру – и тут же расслабился. – О, кажется, твоя удача сработала. Из тех, кто постарше, у него самый хороший характер.
«У кого – у него?» – хотела переспросить я, но не успела.
В логово Кровавых Безумцев мы вошли рука об руку. Я – с колотящимся сердцем и застывшим лицом, Йен – улыбаясь.
Там стояла поразительная тишина, особенно на контрасте с бурей, бушевавшей снаружи. Можно было различить размеренный звон капель воды, разбивающихся о камни, шорох, который наша одежда издавала при движении, и тихий скребущий звук – вот и всё. В полумраке пещера казалась бесконечной, а свод и вовсе терялся в тенях; в воздухе примерно на уровне человеческого лица плавал светящийся туман, размывая очертания предметов, и большие камни выглядели как жутковатые химеры. Стены были покрыты замысловатыми резными узорами – на первый взгляд, просто геометрическим орнаментом, но с расстояния за счёт разной глубины засечки проступали совсем другие картины – фантасмагорические пейзажи, человеческие лица и много-много цветов, по большей части незнакомых, причудливых.
– Нам действительно повезло, не бойся, – заулыбался Йен и ободряюще сжал моё плечо. И, набрав воздуха в грудь, позвал: – Арто!
Одна из глыб в отдалении пошевелилась, и только тогда стало ясно, что до сих пор скребущий звук исходил от неё. Сияющий туман поднялся выше и сгустился, в пещере стало светлее, и с запозданием я поняла, что перед нами не причудливый обломок скалы, а огромные птичьи крылья, только сложенные. Крылья дрогнули, расправились, поднимая тучи пыли и каменной крошки… а потом мы вдруг оказались лицом к лицу с высоченным – метра под три ростом – нагим существом. Оно было одновременно совершенным и отталкивающим – с безупречными пропорциями тела и лица, с мягкими золотистыми волосами, в которых виднелись пёстрые перья, окрасом похожие на совиные, но притом бесполым и определённо хищным. Зубы акульи, а уж когти… похоже, узоры на камне существо вырезало собственноручно – в самом прямом смысле слова.
– Ты кто? – спросило вдруг оно, резко наклоняясь к нам, и вылупилось абсолютно круглыми инопланетными глазами – зелёными, с кошачьими зрачками. – Еда?
– Очень смешно, Арто.
Я тридцать три раза успела облиться потом от ужаса и прикинуть наши шансы уйти максимально целыми и хотя бы в некоторых местах невредимыми, когда существо вдруг рассмеялось и потрепало Йена по макушке, приговаривая: