— Всего один член команды?
— Это их кот, — сказал Когви, едва сдерживая смех. — Впрочем, и его часовые иногда пытаются напоить.
Представитель четвертого клана обвел взглядом пьяный сброд, поднимающийся из-за столов.
— Никого другого нет?
— Из тех, что тебя устроят, нет. Никого.
Два Ножа поболтал в руке свою бутылку, та была еще почти полной. Вкусное пиво, компания Когви и телохранителей, пьяная вдрызг команда арендованного дирижабля… К тому же, возвращать камни Кривой не будет ни при каком раскладе.
— Думаю, можно отложить вылет до завтрашнего утра, — сказал Представитель с тяжелым вздохом.
— Все слышали? — рявкнул Кривой. — Отлет завтра!
— Да кто бы, мать твою, сомневался, — раздался раздраженный голос Марда. — Несешь тут полную хрень, пьяная рожа…
— В лицо мне это скажи!
— Так точно, кэп, вылет завтра!
Два Ножа отпил еще пива и поймал пробегающего официанта за рукав.
— Там у входа стоит пара парней, явно не местных. Позови их сюда.
— Не переживай, Нестол, — сказал Когви, усмехаясь, — вылетишь завтра. Каннибалы от тебя никуда не убегут, как и их проклятый материк.
Капитан Кровавого Сокола даже оторвался от бутылки. Его и без того скошенное лицо искривилось, он поднял над головой недопитое пиво и рявкнул:
— Смерть гребаным людоедам!
— Смерть! — грянул весь зал, и даже официанты остановились, чтобы поддержать тост.
* * *
— Я в принципе не понимаю, как можно было взять и просрать все. Пусть война, пусть разруха. Но, черт побери, у нас тут тоже жизнь не сахар была. Дед рассказывал про трехлетний голод… Трехлетний, мать твою! Самый настоящий! Но мы же не опустились до… до такого!
Когви тяжело выдохнул от обуревающей его ярости и приложился к бутылке. Два Ножа видел смотрителя порта пьяным впервые, хотя им и раньше доводилось выпивать вместе. Но сегодня то ли воспоминания о бурной молодости, то ли что-то еще заставили Когви хапнуть лишнего.
— Все у них осталось, все, — продолжал смотритель. — Города, ресурсы, да земля та же, в конце-то концов! Но они принялись жрать друг друга. Скоты. Одни скоты живут на материке. Дикари. — Когви поднял правую пятерню и растопырил пальцы. — Пять раз я был на материке и могу с уверенностью сказать, что тамошние жители давным-давно потеряли человеческий облик. Они просто не люди, уверяю тебя.
— Скольких ты убил? — лениво спросил Два Ножа.
Оголтелый шовинизм по отношению к жителям единственного на Нейи континента пропагандировался практически на каждом острове. Как бы жители разных островов или их групп не ненавидели друг друга, обитателей материка они ненавидели еще больше. Фактически, только это их и объединяло, а возвращение на материк, к истокам, стало общей идеей.
Бывшие заключенные и их охранники оказались перед выбором: объединиться или погибнуть. И, несмотря на взаимную ненависть, они сумели работать вместе и смогли пережить первые, самые тяжелые послевоенные годы. Больше трети мужчин погибло, и такой жестокий отбор был продиктован, в том числе, гендерным перекосом в пользу сильного пола среди островитян. Но даже столь чудовищные потери не смогли остановить некоторые горячие головы, мечтающие вернуться на материк, который их когда-то отверг. Тем более, о полной разрухе, царящей на большой земле, не слышал разве только глухой.
Шестьдесят семь лет назад самоуправления шести крупнейших островов заключили хрупкий союз и организовали десант, состоящий из двенадцати тысяч бывших заключенных и полутысячи полицейских, выступающих в качестве офицеров. Под лозунгами вроде «вернемся домой», «земли для будущих поколений» и «ресурсов голодающим» десант отправился на континент убивать, грабить и хватать первых попавшихся по дороге баб: несмотря на сильно сократившееся число мужчин, их до сих пор было в три или четыре раза больше, чем женщин.
И их ожидало полное фиаско. Даже разрозненные группы континентальных жителей давали захватчикам жестокий отпор. Большая часть северной оконечности материка до войны представляла собой несколько крупных сельскохозяйственных комплексов, и их обитатели закалились в череде больших боев и мелких стычек: толпы оголодавших беженцев из городов не давали им скучать первое время, а в последующие годы им не давали покоя банды кочевников.
Нет, пара кораблей с едой и женщинами на Северный архипелаг прибыли, но на том все. В дальнейшем на острова возвращались только раненые, по рассказам которых становилось понятно — дела десанта обстоят все хуже и хуже.