– Вот что, ребята… – произнёс Мрак, отирая кровь с ножа. – У меня созрела неплохая идея: нам всем нужно сменить одежду. Используя одежду врагов, мы легко сойдём за воинов Харамии и легко доберёмся до Храма Снов. Никто не встанет на нашем пути, у них просто не будет повода.
Мэр с Максимумом охотно согласились с идеей друга и сразу принялись снимать одежду с мертвецов, обыскивать их тела.
– Пошарь в дорожных сумках, Максимум. Чувствую я, эти паразиты неспроста шли за нами по пятам, – предположил Мрак, натягивая на свои плечи красно-белый плащ предводителя. Максимум поспешил проверить поклажу, размещённую на боках коней.
Музыкант не спеша опустил руку в сумку: ничего особенного не попадалось, но вдруг он вскрикнул, уронив один мешок, и зажал пальцами нос.
– Чего там у тебя? – услышал он ворчливый голос здоровяка, который подошёл ближе и сам остолбенел от неожиданности. Перед его ногами валялась отрубленная голова короля Архуса III. Мэр приблизился к друзьям, брезгливо осматривая ужасную находку.
– Если бы мы не бежали, нас ждала такая же участь… – пробормотал он, вытирая пот со лба.
– Теперь всё ясно. Они везли голову в Храм Снов, как доказательство безоговорочной победы. Это значит, наша Родина захвачена, – опустил голову Мрак, осознавая, что ему больше некуда идти.
– Мы должны её похоронить, – прозвучали слова охотника.
– Нельзя, – покачал головой Максимум.
Оба приятеля посмотрели на него недоумённо.
– Ты что, совсем рассудок потерял? – пробасил воин.
– Нельзя, – повторил королевский музыкант. – Они ехали в Храм Снов… – мужчина указал на мёртвых, чтобы показать голову Архуса своему властелину. Поэтому мы должны взять её с собой, чтоб выполнить их дело и не вызвать лишних подозрений.
В противном случае вся наша маскировка бессмысленна.
– Наверное, ты прав, но тогда пусть она будет у тебя, на своего коня я её не повешу, – брезгливо отмахнулся Мрак.
– Ну, Его Величеству к моему скромному обществу не привыкать… Пусть побудет в моей компании последний раз, – улыбнулся Максимум.
– Ну и шуточки у тебя… – пробормотал Мэр, перебрасывая поводья назад.
На том и порешили…
Во время путешествия Мрак часто вспоминал проклятых врагов "добрым словом", вернее сказать их самый странный атрибут – волчью маску.
– Вот ведь зараза и как они их носят? В них же невозможно дышать! – возмущался здоровяк. – Правда, Мэр? Скажи Максимум? – искал он поддержки у друзей, которые держали свои мысли при себе, хотя сами были не слишком довольны новой одеждой.
– А мне нормально… – пожал плечами охотник, не раскисая.
– Да и мне, – согласился с ним Максимум.
– Сил моих больше нет! – едва не крича, заявил силач. – Вы как хотите, а я не могу это чучело у себя на голове держать! Снимаю!
– А в Храме Снов ты тоже без неё ходить будешь? – спросил Максимум.
– Как подъедем к храму, тогда и одену, – пообещал Мрак, убирая ненавистную маску в сумку. Его товарищи, не долго думая, тоже решили избавиться от волчьих морд до поры до времени. Ехали долго, изредка останавливались, чтобы отдохнуть.
Солнце начало клониться к закату, озаряя небо кроваво-красными лучами. Огромные тёмные горы, скрывающие где-то в глубине Храм Снов, виднелись уже совсем близко.
– Судя посему, это наша последняя ночь в лесу, – объявил воин, спрыгнув с седла.
– Ну и хорошо, а то я устал от этих зарослей, – поделился Мэр.
Горел костёр. Языки пламени, вырываясь из-под тлеющего хвороста, тихонько потрескивали на ветру. Путешественники, соорудив из хвойных веток укрытие от вероятного дождя, наслаждались вкусом крупной жареной птицы. В небе сверкнула молния, разделив тёмный небосклон на две половины.
– Как вы думаете, что творится в нашем королевстве? – спросил охотник, глодая косточку.
– Ты разве не знаешь, как бывает на войне? – переспросил Мрак. – Горы убитых, море крови. Прав был старый волшебник, что спрятал принцессу. Хотел бы я посмотреть в глаза этого тёмного мага… а потом отрубить ему голову.
– Не беспокойся, возможно, уже завтра у тебя будет такая возможность, – отозвался Максимум. – Только держи себя в руках там, в храме, пока не поймём, как подступиться к зеркалу. Мы должны изображать из себя верных слуг врага, – предупредил он, услышав как ливень начал бить по их временному убежищу.
– Твоя правда, Максимум, – согласился Мрак и в этот момент увидел, как некое отвратительное существо с размашистыми крыльями за спиной опустилось на поляну, оскалило острые зубы и, рыча, стало медленно надвигаться на них. Путники вскочили с места, смотря на чудище с длинным хвостом. Незваный гость был огромен: в несколько раз выше Мрака, он всё время поворачивал голову, чтобы получше рассмотреть добычу.
Мэр немедленно выпустил в животное стрелу, целясь в глаз, но из-за того, что чудище вертело головой, промахнулся. Небольшая рана на голове животного, лишь разозлила его. "Большая птичка", как её прозвал Максимум, в ответ хвостом выбила из рук у стрелявшего охотника лук и, схватив одной лапой зазевавшегося музыканта, швырнула бедного так, будто это был не человек, а жалкий котёнок. Мрак в это время, рассвирепев, в два прыжка подскочил к чудовищу, вонзив почти по самую рукоять свой меч в грудь невиданного зверя, который от боли дико вскрикнул и откинул воина к ближайшему дереву. Вновь ужасный крик неведомого существа разрезал ночную тишину, причиной тому была стрела, угодившая прямо в глаз. Оно прыжком чуть не придавило обидчика. Мэр еле успел увернуться и, спотыкаясь, побежал прочь, проклиная про себя тот день, когда согласился на это путешествие.
Он чувствовал, что не уйти, дыхание опасного зверя становилось всё ближе и ближе.
Неожиданно огромная лапа "диковинной птицы" преградила путь охотнику. Мэр упал ниц и, резко перевернувшись, увидел, как из огромной пасти жадно капала слюна на свою добычу. Охотник зажмурился от страха, предчувствуя скорую гибель…
Не тут-то было. Вовремя подоспели друзья! Мрак изо всех сил уцепился руками за хвост чудища и попытался оттащить его от Мэра. С другой стороны подбежал Максимум с длинной потушенной дождём палкой. Чудовище вертело головой, было трудно подойти ближе, но музыканту всё-таки удалось вонзить палку в единственный глаз животного. Очередной крик боли, раздавшийся в ночи, заставил волосы на теле друзей встать дыбом. Троица, пятясь, отошла на расстояние от слепого монстра, нелепо мотавшего головой и ловившего лапами воздух.