– Теперь куда? – озадаченно спросил Максимум.
– Куда угодно, только не вздумай спрашивать у здешних обитателей дорогу, – заявил Мрак, наугад выбрав правую ветвь, остальные молча последовали за ним.
Чем дальше путешественники продвигались вглубь коридора, тем просторнее он становился. Всё чаще попадались безоружные стражники в серебряных балахонах, смиренно стоявшие вдоль стен, опустив головы. Максимуму не терпелось заглянуть им под капюшоны. Его терзал лишь один вопрос: какое на этот раз лицо они скрывали?
Друзьям повезло. Дорога оказалась верной. Она привела их в святая святых обители Храма Снов – Тронному залу. Путники остановились в безлюдной каменой шестиугольной комнате, в каждом углу которой стояли отлитые из золота гигантские фигуры титанов, подпиравшие руками потолок. У серых стен располагались мраморные фигуры чудовищ. Они стояли в разных позах, зловеще смотря на пришедших людей. У самой дальней стены зала, с высокого отлитого трона в виде страшной летучей мыши, распростёршей во всю длину центральной стены перепончатые крылья, на троих прибывших взирал хитрыми, круглыми глазами, с длинным крючковатым носом и тонкими змеиными губами, маленький, ниже среднего роста человечек. Несмотря на молодость, грубое угловатое лицо его с зеленоватым оттенком казалось довольно зрелым, оно не выражало никаких эмоций. Гипнос был облачён в золотой балахон, остроконечный капюшон которого покрывал большую голову. У основания трона лежал огромный пёс. Он свирепо смотрел на незнакомцев, приподняв с когтистых лап хищную морду. Шерсть на загривке собаки угрожающе вздыбилась. Максимум не знал, кого именно разглядывают его друзья в эту минуту, лично он уставился на огромное, едва не вовсю стену зеркало, стоящее за спинкой трона. Оно было какое-то странное, потому что совсем ничего не отражало, совсем ничего… Придворный музыкант побледнел при мысли, что ради этого мёртвого зеркала он проделал весь изнурительный путь, не раз рискуя жизнью, сражаясь с неведомыми тварями и простыми воинами. И всё ради этого мгновенья?.. Максимум, злясь, с трудом удержал себя на месте, не позволив сию секунду кинуться к волшебному стеклу, чтобы разбить его. Но, понимая, что в жизни ничего просто так не даётся, и Эурос ради злой шутки, его сюда бы не послал, Максимум допустил, что в зеркале явно крылась сложная загадка, к которой нужно будет найти верный ключ.
– Вы нарушили моё уединение, вам придётся дать исчерпывающее объяснение, иначе ваши кости пойдут на обед моему верному псу, – грозно проговорил коротышка, не сводя глаз с троих храбрецов.
– Помилуйте, Повелитель… – начал говорить верзила, опустив голову. – Мы потревожили Вас, потому что привезли это… – Мрак выхватил сумку из рук музыканта, и покорно подступив ближе к трону, предъявил голову свергнутого монарха. Это произвело впечатление, тёмный маг даже немного привстал с трона, слегка опёршись на посох с песочными часами.
– Предупреждал я этого упрямца, что бесполезно воевать со мной. Предлагал сдаться ему, но он предпочёл умереть… – довольно произнёс Гипнос, глядя на ужасный трофей. – Что ж поделом ему, – заключил он.
Максимум с Мэром приблизились на полусогнутых ногах к центру зала, где стоял их товарищ.
"Всё идёт неплохо. Под видом слуг мы сможем остаться в храме, и я со временем разгадаю, как работает это зеркало", – мелькнула радужная мысль в голове Максимума.
– Мы можем идти? – поинтересовался находящийся посередине Мрак. Маг, неторопливо взяв мёртвую голову Архуса, сощурил круглые хитрые глаза, меря взглядом мнимых подчинённых.
– Нет, – произнёс уверенно Гипнос, – пока не ответите мне на один вопрос… Кто вы такие? – его вопрос прозвучал, словно гром среди ясного неба. Никто из обманщиков не ожидал подобного поворота событий. Они, замявшись, тут же переглянулись…
– Мы верно подданные слуги, Ваше Владычество… – изменившимся голосом промямлил Мрак, остальные вторили ему. Тёмный маг невозмутимо смотрел на них.
– Ну насчёт верноподданности это мне неизвестно, а вот лжецы из вас превосходные!!! – усмехнулся он, обходя остолбеневших наглецов. Он громко хлопнул в ладоши и вмиг в зал вбежали поменьше мере тридцать до зубов вооружённых охранников. – Вы действительно решили, что я не о чём не догадался? Думаете, величайший в мире чародей не способен отличить своих слуг от замаскированных перебежчиков? – усмехаясь, говорил коротышка.
Явственно поняв, что их раскрыли, охотник, музыкант и караульный обнажили своё оружие и встали спиной друг к другу, скинув до смерти надоевшие маски.
– Всё, друг, не удалась наша милая затея, мы покойники! – тихо произнёс Мрак, держа меч обеими руками перед собой. Максимум смертельно бледный от страха, не мог вымолвить ни слова.
– Прикончить их до моего возвращения, – небрежно приказал горбоносый маг своим слугам, бесследно исчезнув в воздухе вместе с любимцем.
Служители в серебряных балахонах с рёвом кинулись на несчастных лгунов, приготовившихся биться до последнего. Максимум решил следовать единственной тактике, которая шла ему на ум, она гласила: "Ударил и убегай!" Возможность убежать друзьям не представилась, вход в зал был перекрыт стражниками, которые всё решительнее наступали на путешественников. Максимум отходил назад после каждой атаки.
"Интересно, кто первый выдохнется они или я?" – посетила его единственная мысль.
Краем глаза музыкант увидел, что хуже всего приходится Мраку. Он сражался с целой толпой и, кажется, проигрывал. Мэр, спрятавшись за широкую спинку трона, отстреливался от летящих на него служителей Гипноса. Не один из нападавших ещё не приблизился к нему ближе, чем на три шага. Максимум пробегал как раз возле трона, когда его чуть было не зацепила очередная стрела охотника, пролетевшая в дюйме от рёбер. Мельком оглянувшись, проворный музыкант понял, что преследователи его не отставали. Ему показалось, что их даже стало больше…
"Надо срочно что-то придумать!!!" – в панике подумал Максимум, оказавшись в западне: его зажимали в углу четверо врагов. Бедняга, разрезая воздух клинками, в отчаянии крикнул: