Хоть в свое время она и продала лесопилки Эшли, и теперь, казалось, они не должны были ее интересовать, однако это было ее детище, и Скарлетт ревностно следила за тем, что там происходит.
Скрепя сердце, она наблюдала, как бизнес Эшли семимильными шагами катится вниз, после того как он уволил Джонни Геллегера и нанял вольных негров вместо каторжников. Второй лесопилкой теперь снова управлял Хью Элсинг, а продажей леса в городе они с Эшли занимались по очереди.
В результате этих перемен почти все бывшие клиенты Скарлетт были перехвачены более ловкими торговцами. Да и производительность лесопилок упала в два раза. От вольных негров не было никакого толку.
Она находилась в Таре уже третью неделю, страшно подумать, что за это время могло произойти на лесопилках! Эшли наверное там и не показывался, а эта бестолочь, Хью, был и вовсе ни на что не способен. Она не может здесь больше оставаться, ей необходимо срочно вернуться в Атланту.
Надо помочь Эшли в делах, поддержать его, утешить, ведь ему так плохо сейчас.
Скарлетт вспомнила, как Эшли смотрел на гроб Мелани, когда его опускали в могилу. Она никогда не забудет этот его взгляд — взгляд затравленного кролика, попавшего в силок и понимающего, что ему вот- вот придется расстаться с жизнью. Да как же она могла бросить его в таком состоянии и уехать?!
Чувство жалости к Эшли полоснуло ей сердце с такой силой, что слезы выступили на глазах, и она приняла решение оставить детей в Таре еще на пару недель, до наступления занятий в школе, а сама уехать на следующий день в Атланту.
Мамушка настаивала на том, чтобы поехать с ней, но Скарлетт решила, что не позволит ей этого сделать. Мамушка стала грузной, неповоротливой, она жаловалась на сильные боли в спине и ногах.
— Ты стала совсем больной и поездка вымотает тебя, — сказала ей Скарлетт.
— Да и не хочется тебе уезжать из Тары, разве я не вижу.
— Как же Вы будете там одна сейчас? — не унималась старая негритянка.
— Все в прядке, Мамушка, я уже успокоилась, ничего со мной не случится.
ГЛАВА 2
Напрасно перебирала Скарлетт накопившуюся почту, за время ее отсутствия от Ретта не пришло ни единой весточки. Да и чего, собственно, ей было ожидать? Разве, что надежда теплилась в глубине души, — вдруг он пришлет хотя бы маленькую записочку с сообщением, где находится и когда приедет. Ведь он же говорил, что будет часто приезжать в Атланту, чтобы не вызывать подозрений дотошных горожан, а Ретт никогда не бросал слов на ветер.
В первый же день по приезде она навестила Эшли. Его душевное состояние оказалось намного хуже, чем она могла предположить. Он находился в состоянии прострации. Тетушка Петтипет и дядюшка Питер ухаживали за ним и присматривали за Бо. Как только Скарлетт показалась на пороге, старая дама кинулась ей на грудь и запричитала.
— Ах, Скарлетт, Эшли совершенно убит, он смотрит на меня невидящими глазами, так, словно я статуя. Мы с дядюшкой Питером насильно заставляем его есть. Он, бедняжка, целыми днями сидит в кресле Мелани и ни с кем не хочет разговаривать. А вчера, Скарлетт, дорогая, он вытащил все ее вещи из комода, разложил на полу и сидел возле них почти два часа. Дядюшка Питер боится, как бы он не лишился рассудка!
Индия приводила доктора Мида, но он ничем не смог помочь нам. Я, моя дорогая, так устала за все это время, что едва держусь на ногах. Ах, Мелани, Мелани, как она нас всех подкосила!
— Где сейчас Эшли? — спросила Скарлетт, прервав тетушкины причитания.
— Он в гостиной как всегда сидит в кресле.
— Я пойду к нему и поговорю с ним, — успокоила старушку Скарлетт.
Когда она открыла дверь, Эшли не повернулся. Ей даже показалось, что он спит. Голова его была склоненна, а руки безжизненно свисали с подлокотников кресла. Комната находилась в запущенном состоянии, — вещи небрежно разбросаны, полированное бюро, стоящее у входа, посерело от пыли, а стол, возле которого сидел Эшли, беспорядочно был завален всевозможными предметами.
Атмосфера этой комнаты была угнетающей, неживой, ровно, как и вид ее обитателя, — человека, потерявшего всякий интерес к жизни.
Жуткое чувство охватило Скарлетт, глядя на это зрелище уныния и безысходности. Ей захотелось повернуться и уйти отсюда, уйти без оглядки, но она прикрыла за собой дверь и окликнула Эшли.
Он повернул голову и на его лице промелькнуло жалкое подобие улыбки.
— А, это Вы, Скарлетт, добрый день! Прошу Вас, проходите.
Эшли встал, чтобы убрать вещи с кресла, в которое он предложил присесть Скарлетт и отодвинул его подальше от открытого окна.