Кое-какие познания об устройстве вертикали власти в этом мире, Виктор уже имел. На планете существовали протектораты, в состав которых входили отдельные государства под управлением империй. Каждая страна имела своего правителя из числа аристократов, подчиняющихся императору, но верховной властью обладали лишь главы магических башен.
Как правило, руководил башней потомок основателя магической династии. Иногда они менялись, в случае затухания необычного дара в потомках. Обычно маги в прямое управление государствами не вмешивались, но решения наблюдателей или протекторов местной администрацией исполнялись неукоснительно. Вся технология, обеспечивающая стабильное существование общества, базировалась на магических принципах.
— Откуда едете? — поинтересовался Лисп у Виктора после более близкого знакомства.
— Из южных графств, — ответил тот. С Белом они заранее уточнили ответы на подобные вопросы. — Везу невесту и её дядю в Ксилон. Давно обещал ей показать большие города, а то живём в захолустье. Я так вообще только недавно попал на развитые территории. Раньше всё по пустыням с наставниками путешествовал.
— Вот, — пробормотал Лисп, оборачиваясь к магу. — Говорил же, у него южный загар, а ты — северянин, северянин…
— А на коне он сидит, как северянин, — с недоумением пробурчал маг. Он много путешествовал и прекрасно знал особенности жизни в различных районах мира.
— Верховой езде меня учил наставник с севера, — нашёлся с ответом Виктор.
— Тогда понятно, — кивнул маг и, уже добродушно ворча, добавил: — Правильно, что невесту сначала в поездку взял. Сейчас бабы такие пошли, что ни на что не годны. У меня сын на такую авантюристку нарвался, еле потом отбрыкались от свадьбы. Если поход выдержит, то надёжная жена будет.
— Она у меня боевая особа. Вдали от цивилизации всегда неспокойно. Недавно нарвались на разбойников. Там дядя и получил рану, а на ней и на мне — ни царапины. Десяток уродов положили. Вот теперь решили к каравану пристать, — пояснил Виктор своё желание путешествовать в компании.
— Да-а… разбойников развелось много, — тяжело вздохнул караванщик. — Раньше хватало пятёрки воинов для охраны, а теперь иногда и десятка мало будет. Хорошо, мы основные разбойные графства миновали. Следующий город будет уже в пределах Ксилона, а не пограничным, как этот. Император основные дороги контролирует войсками, так что караваны там не часто грабят.
Их группу неожиданно догнал один из воинов сопровождения и, невольно прервав разговор, доложил Лиспу, что обнаружилась неисправность оси одной из телег. Торговец, злобно ругаясь на нерадивых подчинённых, направился давать разнос погонщикам. Только вышли из города, а уже проблемы.
— Так всегда бывает, — философски проводив его взглядом, ухмыльнулся маг. — По опыту знаю, из двух десятков телег обязательно найдётся одна проблемная. Первый привал в обед всегда бывает длинным. Народ устраняет обнаруженные недостатки. Возле городов бандиты предпочитают не нападать, так что пока бояться нечего. Поэтому и охрана расслаблена, и дозор вперёд не выслан.
Чтобы не дать старику заняться расспросами, Виктор сам закидал его вопросами. Маг скучал, поэтому с удовольствием увлёкся повествованием о собственных приключениях.
Внезапно старик замолк на полуслове и хрипло застонал. Непонятно, что послужило толчком — то ли этот беспомощный стон, то ли тонкая тень, замеченная краем глаза, но именно с этого момента с Виктором стало происходить нечто странное. Время затормозило бег. Медленно, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха, ставшего как будто вязким, перед глазами проплывала стрела. Он с недоумением проводил её взглядом и увидел так же неторопливо падающего с коня мага, в теле которого уже торчала точно такая же. Всё вокруг было настолько заторможено, что Виктор просто поднял руку и перехватил скользящую мимо стрелу.
Точнее, попробовал перехватить, но у него не очень-то это получилось. Своего движения он не рассчитал, и тонкое древко просто сломалась в сжатой ладони. Другой рукой Виктор уже выхватывал меч, одновременно наблюдая, как из кустов вдоль дороги на караван медленно вываливается толпа разбойников. Против копий, которыми были вооружены нападающие, на коне не попрёшь. Виктор соскользнул на землю. Свободной рукой он достал спрятанный в рукаве нож. Орудовать в толпе только мечом — не самое лучшее решение, а нож в ближней схватке — самое то. Замедленное кино почему-то продолжалось.
Действуя мечом и ножом, он быстро очистил пространство вокруг упавшего старика, попутно перерубив ещё пару стрел, направленных в ворочавшегося на земле мага. Виктор глянул на караван. Показалось, что нападающие облепили повозки, как муравьи. Десяток охранников с трудом отражал натиск окруживших их бандитов, тыкавших в воинов разными острыми предметами, иногда даже не похожими на оружие. Лучше всех дело обстояло у фургона Виктора. Узловатая деревянная палица бабочкой порхала в руках Теркуса. Парень успевал отражать нападение с обеих сторон. Позади уже лежала горка тел, пытавшихся пролезть под тент. Верия не сидела без дела, орудуя любимым оружием. Служанка Сара пряталась между колёс и длинным ножом добивала противников, упавших после ударов Теркуса и Верии, до кого могла дотянуться.