Это был ответный удар от атмосферы Адриана. Не физический взрыв, а чистый, чистый инфракрасный свет, отраженный от воздуха. Корабль пытался предупредить меня, что корпус стал слишком горячим. Мне следовало прислушаться.
Я думал, что корпус не может расплавиться. Он был охлажден Астрофагом! Но, конечно, он может растаять. Даже если Астрофаг является идеальным поглотителем тепла (а это может быть так), тепло должно проходить через металл, прежде чем его можно будет поглотить. Если внешний слой корпуса достигает точки плавления быстрее, чем тепло может пройти через толщину корпуса, Астрофаг ничего не может с этим поделать.
— Подтверждаю. Пробоина корпуса. Левый топливный бак.
— Почему толчок, вопрос?
Все складывается воедино. — Вот дерьмо! Астрофаг в топливном отсеке! Он открыт космосу! Это значит, что он может видеть Адриана! Мое топливо мигрирует к Адриану, чтобы размножаться!
— Плохо, плохо, плохо!
Вот откуда толчок. Триллионы и триллионы маленьких возбужденных астрофагов, готовых к размножению. А потом, внезапно, они видят Адриана. Не просто источник углекислого газа, а родина их предков. Планета, на поиски которой они потратили миллиарды лет.
По мере того как каждый новый лист Астрофага устремляется из корабля к Адриану, обнажается следующий слой Астрофага. Корабль толкает вперед инфракрасная тяга от удаляющегося Астрофага. К счастью, остальная часть Астрофага позади них присутствует, чтобы поглотить энергию. Но, поглощая эту энергию, они поглощают импульс.
Это далеко не идеальная система. Это хаотичный, брызжущий взрыв. В любую секунду это может выродиться в гораздо больший и менее направленный шлейф ИК-излучения, и мы испаримся. Я должен это прекратить.
Я могу сбросить топливные отсеки! Я видел эту функцию в свой первый день в диспетчерской! Где, черт возьми, это было?..
Мне требуется вся моя сила, чтобы поднять руку к экрану, но мне удается поднять панель Астрофагов. На нем изображена карта корабля, а зона топливного отсека разбита на девять прямоугольников. У меня нет времени сопоставлять эти прямоугольники с частью плохого корпуса. Я хрюкаю, вытягиваю руку вперед и нажимаю на ту, которая, как мне кажется, находится в нужном месте.
— Выбрасывание… прочь… плохой… топливный отсек… — говорю я сквозь стиснутые зубы.
— Да, да, да! — говорит Рокки, подбадривая меня.
Появляется экран топливной капсулы: АСТРОФАГ 112,079 КГ. Рядом с ним была кнопка с надписью «Сбросить». — Я бью его кулаком. Появится диалоговое окно подтверждения. Я подтверждаю.
Внезапный рывок ускорения отбрасывает меня в сторону. Даже Рокки не в состоянии удержать позицию. Он врезается в боковую часть своей лампы, но быстро выпрямляется и цепляется за поручни всеми пятью руками.
Корпус стонет громче, чем раньше. Ускорение не прекратилось, и мое зрение затуманивается. Кресло пилота начинает прогибаться. Я вот-вот потеряю сознание, так что мы, вероятно, на 6 g или больше.
— Тяга продолжается, дрожит Рокки.
Я не могу ответить. Я вообще не могу издать ни звука.
Я знаю, что топливный отсек, который я выбросил, находился в зоне поражения. Там должно быть больше, чем одна пробитая бухта. Нет времени на тонкости. Через несколько секунд сила будет слишком велика, чтобы я вообще смог дотянуться до экрана. Если есть второй проломленный залив, он будет примыкать к заливу, который я только что бросил. Но есть два соседних отсека. Я выбираю одну наугад. Пятьдесят на пятьдесят выстрелов. С титаническим усилием я нажимаю на его значок, кнопку Сброса, и подтверждаю.
Толчок раскачивает корабль, и меня швыряет, как тряпичную куклу. В моем постоянно темнеющем периферийном зрении я вижу, как Рокки свернулся в клубок, отскакивая от стен, оставляя серебряные брызги крови везде, где он ударяется.
Во всяком случае, сила стала хуже, чем раньше. Но подождите… теперь это в другом направлении.
Вместо того, чтобы вернуться на свое место, меня теперь оттаскивают от него, мое тело вжимается в ремни безопасности.
На первый план выходит экран центрифуги. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О ЧРЕЗМЕРНОЙ ЦЕНТРОБЕЖНОЙ СИЛЕ, он мигает.
— Ннннг, говорю я. Я хотела сказать «О Боже», но больше не могу дышать.
Все это топливо выливается в space… it не вежливо ушел вдоль длинной оси корабля. Он дул под углом, вращая нас, как волчок. А взрывающиеся топливные отсеки, вероятно, сделали ситуацию еще хуже.
Ну, по крайней мере, я остановил утечку топлива. Никаких новых векторов тяги, действующих на корабль, нет. Теперь мне просто нужно разобраться с вращением. Мне удается сделать вдох. Центробежная сила меньше, чем неконтролируемая сила тяги, но она все еще монументаль. Но эй, по крайней мере, он тянет мои руки к экрану, а не от него.