— Нашел, — говорю я.
— Хорошо, доносится голос Рокки из спальни. — Достань и отдай мне.
— Я хочу сначала взглянуть на него.
— У тебя плохо получается. Я исправляю.
— Генератор может не выжить в вашей среде!
— Ммм, ворчит он.
— Если я не смогу починить его, вы можете поговорить со мной об этом.
— Ммм.
Две трубы с запорными клапанами, должно быть, являются линиями питания астрофагов. Я заглядываю немного глубже в каморку и нахожу этикетки. Один из них — «топливо», а другой — «отходы». Достаточно ясно.
Я использую гаечный ключ, чтобы отвинтить нагрудник шланга на линии «отходов». Как только он отрывается, из него вытекает темная жидкость. Не так уж много-только то, что было между запорным клапаном и моим концом шланга. Должно быть, это какая-то жидкость, которую мы используем, чтобы унести мертвого астрофага. У меня есть немного на руке-она скользкая. Может быть, это нефть. На самом деле это хорошая идея. Подойдет любая жидкость, масло легче воды, и оно не разъест трубы.
Затем я откручиваю «топливную» линию. Он тоже выплескивает коричневую жидкость. Но на этот раз пахнет ужасно.
Я вздрагиваю и прячу лицо в руку. — Фу! Боже!
— В чем проблема, вопрос? — окликает Рокки снизу.
— Топливо плохо пахнет, говорю я. У эриданцев нет обоняния. Но в то время как потребовалось много времени, чтобы объяснить Рокки зрение, обоняние было легким. Потому что у эриданцев действительно есть чувство вкуса. Когда вы приступаете к делу, запах — это просто дегустация на расстоянии.
— Это естественный запах или химический запах, вопрос?
Я делаю еще один прерывистый вдох. — Пахнет гнилой едой. Астрофаг обычно не пахнет плохо. Обычно у него вообще нет запаха.
— Астрофаг жив. Может быть, Астрофаг может сгнить.
— Астрофаг не может гнить, говорю я. — Как он мог сгнить… О НЕТ! О БОЖЕ, НЕТ!
Я вытираю руку о вонючую грязь, затем выбираюсь из купе. Затем, держа свою грязную руку в воздухе и ни к чему не прикасаясь, я поднимаюсь по лестнице в лабораторию.
Рокки гремит по своему туннелю. — Что случилось, вопрос?
— Нет, нет, нет, нет… — говорю я со скрипом в конце. Мое сердце вот-вот выскочит из горла. Кажется, меня сейчас вырвет.
Я намазываю немного грязи на предметное стекло и засовываю предметное стекло в микроскоп. Подсветка не работает, поэтому я достаю из ящика фонарик и направляю его на тарелку. Придется обойтись этим.
Я смотрю в окуляры, и мои худшие опасения оправдываются. — О Боже.
— В чем проблема, вопрос?! — Голос Рокки на целую октаву выше обычного.
Я хватаюсь за голову обеими руками, размазывая по себе грязную грязь, но мне все равно. — Таумеба. В генераторе есть таумебы.
— Они повредили генератор, вопрос? — говорит Рокки. — Дай мне генератор. Я исправляю.
— Генератор не сломан, говорю я. — Если в генераторе есть таумеба, это означает, что есть таумеба в топливе. Таумеба съела всех астрофагов. У нас нет энергии, потому что у нас нет топлива.
Рокки поднимает свой панцирь так быстро, что ударяет им о крышу своего туннеля. — Как Таумеба попадает в топливо, вопрос?!
— В моей лаборатории есть таумебы. Я не держал их закрытыми. Я и не думал об этом. Некоторые, вероятно, вырвались на свободу. На корабле куча трещин, дыр и протечек с тех пор, как мы чуть не погибли на Адриане. Какая-то маленькая дырочка в топливопроводе где-то, должно быть, впустила Таумебу. Для этого нужен только один.
— Плохо! Плохо, плохо, плохо!
Я начинаю задыхаться. — Мы мертвы в космосе. Мы застряли здесь навсегда.
— Не навсегда, говорит Рокки.
Я оживляюсь. — Нет?
— Нет, орбита скоро распадется. Тогда мы умрем.
Я провожу весь следующий день, исследуя топливопроводы, до которых могу добраться. Везде одна и та же история. Вместо Астрофага, подвешенного в масле, это Таумеба и (назовем это как есть) много какашек Таумебы. В основном метан с кучей других микроэлементов. Я думаю, это объясняет метан в атмосфере Адриана. Круг жизни и все такое.
Кое-где есть живые астрофаги, но с подавляющей популяцией Таумебы в топливе они долго не проживут. Бессмысленно пытаться спасти это. Это было бы то же самое, что пытаться отделить хорошее мясо от заражающего его ботулизма.
— Безнадежно, — говорю я, швыряя последний образец топлива на лабораторный стол. — Таумеба повсюду.