Я остановил проходившего мимо матроса и показал ему записку. Он кивнул и жестом пригласил меня следовать за ним. Он провел меня через лабиринт извилистых маленьких проходов, все одинаковые, пока мы не вернулись в комнату, в которой я был накануне.
Я вошел, чтобы увидеть Стрэтт и некоторых ее… товарищей по команде? Подмножество вчерашней банды. Только министр Фойгт, китайский ученый-кажется, ее звали Си-и парень в русской военной форме. Русский был там накануне, но ничего не сказал. Все они выглядели глубоко сосредоточенными, а стол был завален бумагами. Они что-то бормотали друг другу то тут, то там. Я не знал точных отношений, но Стрэтт определенно был во главе стола.
Она подняла глаза, когда я вошел.
— А, доктор Грейс. Ты выглядишь обновленной. — Она указала налево. — На столе есть еда.
И так оно и было! Рис, булочки на пару, палочки из жареного во фритюре теста и кофейник. Я бросился к нему и помог себе. Я был чертовски голоден.
Я сидел за столом для совещаний с полной тарелкой и чашкой кофе.
— Итак, — сказал я с полным ртом риса. — Ты расскажешь мне, почему мы на китайском авианосце?
— Мне нужен был авианосец. Китаец дал мне один. Ну, они мне его одолжили.
Я отхлебнул кофе. — Было время, когда что-то подобное удивляло меня. Но… ты знаешь… больше нет.
— Коммерческие авиаперелеты занимают слишком много времени и склонны к задержкам, — сказала она. — Военные самолеты работают по любому графику, который они хотят, и путешествуют сверхзвуковым образом. Мне нужно, чтобы эксперты из любой точки Земли могли находиться в одной комнате без задержек.
— Мисс Стрэтт может быть чрезвычайно убедительной, — сказал министр Фойт.
Я затолкала в рот еще еды. — Вини того, кто дал ей все эти полномочия, — сказал я.
Фойт усмехнулся. — На самом деле я был частью этого решения. Я министр иностранных дел Германии. Эквивалент государственного секретаря вашей страны.
Я перестал жевать. — Ух ты, с трудом выдавила я. Я проглотил полный рот. — Ты самый высокопоставленный человек, которого я когда-либо встречал.
— Нет, не собираюсь. — Он указал на Стрэтта.
— Ты ему показываешь? — спросил Фойт. — Сейчас? Не получив от него разрешения.
— Я не это имел в виду, — сказал Фойт. — Существуют процессы и проверки биографических данных, чтобы.
— Нет времени, сказал Стрэтт. — На все это нет времени. Вот почему вы назначили меня главным. Скорость.
— Звезды? — Я сказал. — Это все звезды в нашем местном скоплении. И подождите-вы сказали, астрономы-любители? Если вы можете сказать министру иностранных дел Германии, что делать, почему у вас нет профессиональных астрономов, работающих на вас?
— Да, ответил Стрэтт. — Но это исторические данные, собранные за последние несколько лет. Профессиональные астрономы не изучают местные звезды. Они смотрят на далекие вещи. Это любители, которые регистрируют данные о местных вещах. Как наблюдатели за поездами. Любители на задних дворах. Некоторые из них с оборудованием на десятки тысяч долларов.
Я взял газету. — Хорошо, так на что я смотрю?
— Показания светимости. Нормализованы по тысячам наборов данных, созданных любителями, и скорректированы с учетом известных погодных условий и условий видимости. Были задействованы суперкомпьютеры. Дело в том, что наше солнце-не единственная звезда, которая тускнеет.
— В самом деле? — Я сказал. — О-о-о! В этом есть смысл! Астрофаг может перемещаться со скоростью, в 0,92 раза превышающей скорость света. Если он сможет дремать и оставаться в живых достаточно долго, он может заразить близлежащие звезды. Это споры! Прямо как плесень! Она распространяется от звезды к звезде.
— Да, это наша теория, — сказал Стрэтт. — Эти данные уходят в прошлое на десятилетия. Это не очень надежно, но тенденции есть. АНБ подсчитало, что.
— Подожди. АНБ? Агентство национальной безопасности США?
— У них одни из лучших суперкомпьютеров в мире. Мне нужны были их суперкомпьютеры и инженеры, чтобы опробовать всевозможные сценарии и модели распространения, чтобы понять, как астрофаги могут перемещаться по галактике. Вернемся к сути: эти местные звезды тускнеют в течение десятилетий. И скорость затемнения увеличивается экспоненциально-точно так же, как мы видим на солнце.
Я вгляделся в карту. — Хм. МУДРЫЙ 0855–0714 также заразил Вольфа 359, Лаланда 21185 и Росса 128.
— Да, каждая звезда в конечном итоге заражает всех своих соседей. Судя по нашим данным, мы думаем, что максимальная дальность действия Астрофага составляет чуть менее восьми световых лет. Любая звезда в пределах этого диапазона зараженной звезды в конечном итоге будет заражена.