— Итак, — говорю я, откидываясь на спинку кресла пилота. — Какой у нас план? Слетать на линию Петровой и получить астрофагов?
— Да! Но сначала я приготовлю для меня ксенонитовую комнату, — он указывает на люк в сторону остальной части отсека экипажа. — В основном в спальной комнате. Но туннели в лаборатории и небольшая площадь в диспетчерской. Все в порядке, вопрос?
Ну, он не может просто вечно оставаться в шаре. — Да, все в порядке. Где ксенонит?
— Ксенонитовые детали в мешках в общежитии. Жидкости. Смесь. Стань ксенонитом.
Как эпоксидная смола. Но очень, очень сильная эпоксидная смола.
— Интересно! Когда-нибудь я хочу узнать все о ксеноните.
— Я не понимаю науку. Я просто пользуюсь. Извинение.
Вы понимаете.
— Сколько времени займет ваша ксенонитовая конструкция?
— Четыре дня. Может быть, пять дней. Почему вы задаете этот вопрос?
— Я хочу работать быстро.
— Почему так быстро, вопрос? Медленнее безопаснее. Меньше ошибок.
Я ерзаю на стуле. — Земля в плохом состоянии. С каждым разом становится все хуже. Мне нужно спешить.
— Не понимаю, говорит Рокки. — Почему Земля так плоха так быстро, вопрос? Эрид портится медленнее. По крайней мере, за семьдесят два года до больших проблем.
Семьдесят два года? Черт, хотел бы я, чтобы у Земли было такое время. Но через семьдесят два года Земля превратится в замерзшую пустошь, и 99 процентов человеческого населения погибнет.
Почему Эрид не так сильно пострадал? Я хмурю брови. Мне нужно только немного подумать, прежде чем я получу ответ: все дело в накоплении тепловой энергии.
— Эрид намного горячее Земли, говорю я. — И Эрид намного больше, с гораздо более плотной атмосферой. Так что в воздухе Эрида хранится гораздо больше тепла. Земля быстро остывает. Очень быстро. Еще через четырнадцать лет большинство людей будут мертвы.
Его голос становится монотонным. Это очень серьезная интонация. — Пойми. Стресс. Беспокойство.
— Да.
Он щелкает двумя когтями. — Тогда мы работаем. Мы работаем сейчас! Узнайте, как убить астрофага. Вы возвращаетесь на Землю. Ты объясни. Спасите Землю!
Я вздыхаю. В конце концов мне придется это объяснить. С тем же успехом можно и сейчас. — Я не собираюсь возвращаться. Я умру здесь.
Его панцирь содрогается. — Почему, вопрос?
— У моего корабля было достаточно топлива только для поездки сюда. Мне не хватает денег, чтобы вернуться домой. У меня есть крошечные зонды, которые вернутся на Землю с моими находками. Но я останусь здесь.
— Почему миссия такова, вопрос?
— Это было все топливо, которое моя планета могла сделать вовремя.
— Вы знали об этом, когда покидали Землю, вопрос?
— Да.
— Ты хороший человек.
— Спасибо. — Я стараюсь не думать о своей неминуемой гибели. — Итак, давайте соберем Астрофагов. У меня есть идеи, как мы можем получить некоторые образцы. Мое оборудование очень хорошо обнаруживает следовые количества.
— Подожди, — он поднимает коготь. — Сколько астрофагов нужно вашему кораблю для возвращения на Землю, вопрос?
— Э-э… чуть больше двух миллионов килограммов, — говорю я.
— Я могу дать, говорит он.
Я сажусь на стуле. — Что?!
— Я могу дать. У меня есть лишние. Я могу дать так много, и у меня все еще будет достаточно для моего возвращения в Эрид. Ты можешь иметь.
Мое сердце замирает. — Серьезно?! Это очень много топлива! Позвольте мне повторить: два миллиона килограммов. Два раза по десять в шестой степени!
— Да. У меня много астрофагов. Мой корабль оказался более эффективным, чем планировалось во время поездки сюда. Вы можете иметь два миллиона килограммов.
Я падаю обратно на свое место. Я тяжело дышу. Я почти задыхаюсь. Мои глаза загорелись. — О Боже мой…
— Не понимаю.
Я вытираю слезы.
— Ты в порядке, вопрос?
— Да! — Я всхлипываю. — Да, я в порядке. Спасибо! Спасибо, спасибо!
— Я счастлив. Ты не умрешь. Давайте спасать планеты!
Я не выдерживаю, плачу слезами радости. Я буду жить!
Половина китайского экипажа стояла на летной палубе. Некоторые действительно выполняли свою работу, но большинство были там, чтобы взглянуть на спасителей человечества. Вся научная команда тоже была там. Тот же набор обычных подозреваемых, что и на наших еженедельных совещаниях по статусу. Стрэтт, я, Дмитрий, Локкен и наше последнее научное дополнение, доктор Ламаи. О, и ни одна научная команда не была бы полной без мошенника, пристрастившегося к азартным играм, так что Боб Ределл тоже был там.