— Уверен, запуск пройдет благополучно, командир Яо, — проговорил Дюбуа, заметив его состояние.
— Мм, — промычал тот.
— До старта полминуты. Я не могу столько ждать! — Илюхина опрокинула в себя водку и тут же налила еще.
Чем меньше секунд оставалось до старта, тем сильнее теснились ученые вокруг экрана. В какой-то момент меня прижали к спинке дивана, но я не видел ничего, кроме экрана телевизора.
— Разве мисс Стратт к нам не присоединится? — обернулся ко мне Дюбуа.
— Вряд ли, — покачал головой я. — Мисс Стратт равнодушна к зрелищам типа запусков. Сейчас наверняка просматривает документы у себя в кабинете.
— В таком случае нам повезло, что здесь вы, в некотором роде ее представитель.
— Я? Ее представитель?
— Вы же ее правая рука! — вмешалась Илюхина. — Первый сотрудник проекта «Аве Мария»!
— Что? Нет! Я один из ученых и только. Как и все эти ребята. — Я обвел широким жестом толпившихся позади меня мужчин и женщин.
Илюхина и Дюбуа переглянулись.
— Вы действительно так считаете? — изумилась она.
— Вы не просто один из нас, Грейс, — раздался за моей спиной голос Боба Ределла.
— Именно один из вас. Чем я отличаюсь? — недоуменно пожал плечами я.
— По какой-то причине у мисс Стратт к вам особое отношение, — заявил Дюбуа. — Я решил, что у вас с ней сексуальная связь.
— Ч-что? — Я от удивления чуть заикаться не начал. — Вы с ума сошли?! Нет, конечно!
— А может, зря? Баба вся на нервах. Хороший перепихон в медицинских целях ей бы точно не повредил, — хохотнула Илюхина.
— Черт возьми… Так вот что вы себе напридумывали? — Я повернулся лицом к окружающим. Все стыдливо отводили глаза. — Имейте в виду, ничего подобного между нами нет! И я не правая рука Стратт! Я лишь ученый, которого наняли на этот проект, как и остальных!
Яо внимательно на меня посмотрел. В комнате вдруг стало очень тихо. Командир не отличался словоохотливостью, но когда он говорил, все слушали затаив дыхание.
— Вы ее правая рука, — веско произнес он и снова уставился на экран.
Последние секунды перед стартом корреспондент BBC отсчитывал вслух: «Три… две… одна… и-и-и пуск!» Ракета скрылась в клубах дыма и ослепительном пламени и устремилась в небо. Сначала медленно, а потом быстрее и быстрее.
Илюхина, подняв стакан с водкой, радостно закричала:
— Прошел контакт подъема![140] За успешный старт! — Илюхина одним махом осушила свой стакан.
— Но это лишь первая сотня футов после отрыва от Земли. Давайте дождемся хотя бы вывода на орбиту, — предложил я.
— Астронавты празднуют сразу после отрыва ракеты от стартового стола! — возразил Дюбуа, сделав глоток вина.
Яо молча отхлебнул пива.
— Почему. Эта. Штука. Не работает?! — Произнося каждое слово, я луплю себя ладонями по лбу.
Я обессиленно шлепаюсь на лабораторный табурет. Рокки наблюдает из потолочного туннеля.
— Хищника нет, вопрос?
— Хищника нет, — вздыхаю я.
Опыт довольно прост. Я заполнил стеклянную колбу воздухом Эдриана. Конечно, не настоящим. Просто подобрал газы в нужной пропорции, исходя из показаний спектрограммы. Давление очень низкое — одна десятая атмосферы, как в верхних слоях атмосферы Эдриана. В колбу поместил обнаруженные организмы и свежих астрофагов. Горстка сочных хорошеньких частиц заставит хищников встрепенуться, и я сразу же выделю из образца доминантные клетки. Но ничего не вышло.
— Ты уверен, вопрос?
Я проверяю самодельный индикатор уровня тепловой энергии. Это обыкновенная термопара, один конец которой засунут в ледяную воду, а другой соединен с колбой. Выделяемая астрофагами тепловая энергия поглощается льдом. Итоговая температура прибора указывает, сколько тепловой энергии выделили астрофаги. Если температура снижается, значит, астрофагов стало меньше. Но этого не происходит.
— Да, уверен. Популяция астрофагов неизменна.
— Может, температура колбы не подходит. Слишком горячо. В верхних слоях атмосферы Эдриана наверняка гораздо холоднее, чем у тебя в комнате.
— Температура воздуха на Эдриане по идее не важна, — качаю головой я. — Хищник должен уметь справляться с температурой астрофагов.
— А, да. Ты прав.
— Видимо, гипотеза про хищников неверна, — печально говорю я.
Рокки цокает по туннелю в дальний угол лаборатории. Размышляя, он ходит туда-сюда. Удивительно, что у землян и эридианцев выработалась одна и та же привычка.
— Хищники — единственное объяснение. Может, в линии Петровой их нет. Может, они в нижних слоях атмосферы Эдриана.
140
Прошел контакт подъема — сработал датчик, фиксирующий отрыв ракеты от стартового стола.