Целая планета разумных существ построила корабль, руководствуясь неверными научными теориями, и единственный выживший член экипажа методом проб и ошибок все же сумел добраться до конечного пункта маршрута. И этот грандиозный просчет стал моим спасением! Эридианцы думали, что для полета понадобится гораздо больше топлива. Поэтому у Рокки колоссальные излишки астрофагов.
— Ладно, дружище, устраивайся поудобнее, — бодро начинаю я. — Мне нужно объяснить тебе много науки.
Дважды постучав в дверь, он заглянул в мой кабинет.
— Доктор Грейс? Вы доктор Грейс?
Кабинет был небольшой, но это счастье, если вам выделили хоть какой-то уголок на авианосце. До того, как удостоиться высокой чести стать моим кабинетом, комната служила складом для санитарных принадлежностей. Экипаж насчитывал три тысячи задниц, которые требовалось ежедневно подтирать. Комнатку отдали в мое распоряжение до ближайшего порта, где ее снова собирались забить запасами. Видно, я был необходим почти так же, как и туалетная бумага.
Я оторвал взгляд от ноутбука. С порога мне неловко помахал приземистый, слегка растрепанный мужчина.
— Да, — кивнул я. — Я Грейс. А вы…?
— Хэтч. Стив Хэтч. Университет Британской Колумбии[146]. Рад знакомству.
Я жестом указал на складной стул рядом с откидным столиком, служившим мне рабочим местом. Шагнув внутрь, Хэтч грохнул на стол круглый металлический предмет. Я еще ни разу не видел ничего подобного. Я посмотрел на загадочную штуковину: складывалось ощущение, будто кто-то расплющил медицинский мяч[147], прилепил с одной стороны треугольник, а с другой — трапецию.
Хэтч сел на стул и потянулся.
— Так непривычно! Мне еще не приходилось летать на вертолете. А вам? Впрочем, конечно, приходилось. Иначе как бы вы сюда попали. Ну, то есть вас могли доставить на катере, но скорее всего нет. Слышал, авианосец нарочно уводят подальше от берега: на случай аварии в ходе опытов с астрофагами. Хотя, честно говоря, на катере было бы удобнее, а то в вертолете меня чуть не вывернуло. Но я не жалуюсь! И очень рад присоединиться к команде.
— Эммм… Так что это за вещь? — наконец, вставил я.
Хэтч затараторил еще более возбужденно:
— Ах, да! Это жук. Точнее, пока прототип. Мы с коллегами уверены, что отладили его почти полностью. Конечно, абсолютно все предусмотреть невозможно. Но мы готовы к полевым испытаниям. В университете сказали, что испытания должны проводиться здесь, на авианосце. И власти провинции Британская Колумбия заявили то же самое. Да и правительство Канады. Кстати, я канадец. Но не волнуйтесь! Я не из тех, кто настроен против американцев! Я считаю вас отличными ребятами.
— Жук?
— Ага!
Он повернул штуковину трапецией ко мне.
— С его помощью экипаж «Аве Марии» отошлет данные на Землю. Это автономный космический аппарат, способный самостоятельно добраться от Тау Кита до Земли. А в принципе, откуда угодно. Над этим мы и трудились целый год.
— Там случайно не двигатель вращения? — спросил я, заметив внутри трапециевидной части гладкую блестящую поверхность.
— Именно он! Ну и головастые же ребята эти русские, черт возьми! Мы следовали их чертежам, и все получилось! По крайней мере, очень надеюсь. Правда, двигатели вращения еще не испытывали. Сложнее всего с навигацией и маневрированием.
Хэтч развернул устройство треугольной головной частью ко мне.
— Здесь камеры и компьютер. Никакой ерунды типа инерциальной навигации[148]. Система использует обычный видимый свет для ориентирования по звездам. Распознает созвездия и соответственно этому прокладывает маршрут. — Он постучал по центру корпуса. — А здесь у нас маленький генератор постоянного тока. Пока есть астрофаги, есть питание.
— Что может перевозить эта штука?
— Данные. Там встроен RAID-массив[149] с колоссальным объемом памяти, забить которую просто нереально. — Хэтч постучал по куполу жука. Звук оказался гулким. — Внутри топливный бак. На полет потребуется около ста двадцати пяти кило астрофагов. Вроде много… но, черт… двенадцать световых лет!
Я взвесил устройство на руках.
— А как оно поворачивает?
— С помощью маховиков[150]. Они крутятся в одну сторону, и аппарат поворачивает в другую. Легкотня, — пояснил Хэтч.
— Межзвездная навигация — «легкотня»? — улыбнулся я.
— По сравнению с нашей основной задачей — да, — хохотнул он. — Там есть приемник, все время слушающий сигналы с Земли. Как только жук услышит сигнал, тут же передаст информацию о своем местоположении и станет ждать инструкций от станций дальней космической связи. Нам не нужно обучать устройство всем тонкостям навигации. Достаточно, чтобы оно оказывалось в радиусе действия сигнала с Земли. Это может быть где угодно внутри орбиты Сатурна.
146
Университет Британской Колумбии — один из самых известных университетов Канады, находится в городе Ванкувер.
147
Медицинский мяч (медбол) — утяжеленный шар, примерно равный диаметру плеч, который часто используется для реабилитации и силовых тренировок.
148
Инерциальная навигация — метод определения координат и параметров движения различных объектов (судов, самолетов, ракет и др.) и управления их движением, основанный на свойствах инерции тел, являющийся автономным, то есть не требующим наличия внешних ориентиров или поступающих извне сигналов. Основа работы инерциальной навигационной системы заключается в измерении ускорений и угловых скоростей движущегося объекта относительно трех его осей для того, чтобы, исходя из этих данных, определить местоположение, скорость, курс и другие параметры. По результатам анализа объект стабилизируется, и может использоваться автоматическое управление.
149
RAID-массив (англ.
150
Маховик (маховое колесо) — массивное вращающееся колесо, использующееся в качестве накопителя (инерционный аккумулятор) кинетической энергии или для создания инерционного момента, как это используется на космических аппаратах.